ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΠΤΗΣΗ

Στις 26 Απριλίου 1944, στις 21:32, το Lancaster LL919, ένα από τα δεκατρία της Νο.619 Μοίρας (5 Group, Bomber Command), απογειώθηκε από την RAF Dunholme Lodge, περίπου τέσσερα μίλια βορειοανατολικά του Lincoln. Ο στόχος ήταν το Schweinfurt στη Βαυαρία, στη νότια Γερμανία. Το πλήρωμα αποτελούνταν από τους Guy Gunzi (πιλότος), Ernest George Cass (μηχανικός πτήσης), Nicholas Vlassie RCAF (πλοηγός), Jack Mills (βομβαρδιστής), Alan Pickstone (χειριστής ασυρμάτου), Lewis Leslie Feindell RCAF (μέσος-άνω πυροβολητής) και Kenneth Frank (οπίσθιος πυροβολητής). Ο αρχικός "πυρήνας" του πληρώματος (Gunzi, Pickstone, Feindell και Frank) βρισκόταν στη δέκατη έβδομη επιχείρησή του. Λόγω των ισχυρών αντίθετων ανέμων πολλά αεροσκάφη βγήκαν εκτός πορείας λόγω ισχυρών ανέμων και το LL919 μπορεί να ήταν ανάμεσά τους. Πέταξε πάνω από μια ισχυρά αμυνόμενη περιοχή όπου τα γερμανικά καταδιωκτικά είχαν έντονη παρουσία και ένα Bf-110 της νυκτερινής δίωξης από το St Dizier το πλησίασε. Τα νυχτερινά καταδιωκτικά της Luftwaffe κατέρριψαν συνολικά 21 αεροσκάφη από τα 215 που έλαβαν μέρος! Το LL919 καταρρίφθηκε κοντά στο μικρό χωριό Landéville στα βορειοανατολικά του Chaumont στο διαμέρισμα Haute-Marne στις 01:30 (ώρα Γαλλίας) τα ξημερώματα της 27ης Απριλίου 1944. Στα αρχεία της Luftwaffe, αναφέρεται ότι καταρρίφθηκε από τον Oblt. Dietrich Schmidt του 8./NJG1 με τη μάχη να λαμβάνει χώρα στην περιοχή Joinville - Doulancourt σε ύψος 4.400 μέτρων στις 00.47. Από το LL919 δεν ακούστηκε τίποτα μετά την απογείωση- ήταν ένα από τα είκοσι ένα αεροσκάφη που δεν επέστρεψαν από την επιχείρηση Schweinfurt. Οι μαρτυρίες των αυτοπτών μαρτύρων στη Landéville λένε ότι το Lancaster LL919 είχε πάρει φωτιά και έκανε δύο φορές χαμηλό κύκλο πάνω από το χωριό, ίσως αναζητώντας ένα μέρος για προσγείωση, πριν συντριβεί σε μια δασώδη πλαγιά σε κάποια απόσταση από την πόλη. Οι φλόγες φώτισαν τον νυχτερινό ουρανό με αποτέλεσμα να είναι φωτεινός σαν μέρα. Το λαμπερό, λευκό φως προκλήθηκε πιθανότατα από καμένο μαγνήσιο, συστατικό των 1.200 εμπρηστικών βομβιδίων του.

Ο μοναδικός επιζών Jack Mills, ο βομβαρδιστής, τραυματίστηκε σοβαρά (το αλεξίπτωτό του δεν είχε προλάβει να ανοίξει πλήρως) και έμεινε αναίσθητος για έξι ώρες. Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις του, ένας από τους κατοίκους του χωριού, η Mariette Coutret, του πρόσφερε καφέ και ζεστό γάλα. Οι μπότες του είχαν πέσει και έτσι του έδωσε μερικές παντόφλες. Δεν ήταν σε θέση να φάει εξαιτίας του σπασμένου σαγονιού του. Ο τοπικός γιατρός του έδεσε το σαγόνι του και προσπάθησε να τον κάνει να αισθανθεί άνετα. Ο Jack δεν μιλούσε γαλλικά και κανείς στο χωριό δεν μιλούσε αγγλικά. Ωστόσο, έγραψε τη διεύθυνσή του και την έδωσε στη Mariette Coutret, ελπίζοντας ότι θα έγραφε στην οικογένειά του. (Αργότερα έγραψε στις οικογένειες των αεροπόρων λέγοντάς τους τι είχε συμβεί και συνέχισε να αλληλογραφεί μαζί τους για αρκετό καιρό μετά τον πόλεμο). Καθώς ο Jack ήταν τόσο σοβαρά τραυματισμένος, έπρεπε να παραδοθεί στις γερμανικές αρχές, οι οποίες θα τον φρόντιζαν και θα περιποιούνταν τα τραύματά του. Οι γερμανικές αρχές, συμπεριλαμβανομένου ενός γιατρού, έφθασαν με ένα αυτοκίνητο και μετέφεραν τον Jack στο νοσοκομείο και του φέρθηκαν ευγενικά. Όταν ο Jack ανάρρωσε αρκετά, στάλθηκε στο στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, Stalag Luft VII στο Bankau στη Σιλεσία, τη σημερινή Πολωνία. Έγινε μέλος της αποκλειστικής λέσχης Caterpillar Club για όσους είχαν σώσει τη ζωή τους με αλεξίπτωτα. Τα πτώματα των άλλων τεσσάρων μελών του πληρώματος βρέθηκαν γρήγορα. Τα τοπικά γαλλικά αρχεία τους αναγνώρισαν ως Guy Gunzi, Nikolas Vlassie, Leslie Feindell και Kenneth Frank. Τα άλλα δύο άσχημα απανθρακωμένα πτώματα αναγνωρίστηκαν αργότερα ως αυτά των Alan Pickstone και Ernest Cass. Λίγο πριν από το θάνατό του το 1993, ο επιζών Jack Mills δήλωσε: «Το LL919 ήταν ένα καινούργιο αεροπλάνο. Είχε πετάξει μόνο μία αποστολή πριν από τις 26 Απριλίου 1944. [Αυτή ήταν για το Μόναχο στις 24 Απριλίου.] Συνήθως πετούσαμε με το Lancaster [ED859] V-Vic που ήταν ένας πραγματικά παλιός βετεράνος. Το V-Vic επισκευαζόταν και μας παραχωρήθηκε το W-Willy. Φαντάζομαι ότι το Υπουργείο Αεροπορίας ενοχλήθηκε που το έχασε τόσο σύντομα!» Η κηδεία των ταυτοποιημένων πτωμάτων πραγματοποιήθηκε στις 29 Απριλίου 1944. Η εκκλησία στο Landéville ήταν πολύ μικρή για να χωρέσει όλους όσους ήθελαν να παρευρεθούν- όλοι οι κάτοικοι του Landéville ήρθαν, όπως και οι κάτοικοι των γύρω χωριών. Πολλοί ήταν δακρυσμένοι. Στεφάνια και ανθοδέσμες κάλυπταν τους τάφους, οι κάρτες τους έφεραν τις λέξεις «Μνήμη», «Λυπάμαι» και «Στους απελευθερωτές μας». Τις επόμενες εβδομάδες, αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι επισκέφθηκαν τους τάφους. Κατά την απελευθέρωση της Γαλλίας, οι κάτοικοι του χωριού τοποθέτησαν μικρές βρετανικές και γαλλικές σημαίες πάνω από τους τάφους. «Είναι δικοί μας - είναι οι στρατιώτες μας», έγραψε η Mariette Coutret. Το 1994, στην 50ή επέτειο της κατάρριψης του Lancaster LL919, πραγματοποιήθηκε διήμερη εκδήλωση μνήμης και έκθεση στο Landéville, στην οποία συμμετείχαν φίλοι και συγγενείς ορισμένων από τα μέλη του πληρώματος. Η Mariette Coutret πέθανε το 1995, σε ηλικία 93 ετών, και θάφτηκε στον οικογενειακό τάφο στο τοπικό νεκροταφείο κοντά στο πλήρωμα του LL919. Υπάρχουν μνημεία για το πλήρωμα του LL919 στο πρώην RAF Dunholme Lodge, Welton, Lincolnshire, και στο Thorpe Camp, Tattershall Thorpe, κοντά στο Woodhall Spa, Lincolnshire. Οι Καναδοί τίμησαν τον ελληνικής καταγωγής πλοηγό δίνοντας το όνομά του σε μια λίμνη, συγκεκριμένα στη λίμνη Vlassie Lake, στη Μανιτόμπα, περίπου 15 χιλιόμετρα ανατολικά της Snow Lake, στη Μανιτόμπα. Είθε η μνήμη του Nicholas Vlassie μαζί με τη μνήμη του υπόλοιπου πληρώματος να είναι αιώνια και να μας θυμίζει τις θυσίες αυτών των νέων ανδρών για την ελευθερία μας.