US NAVY
PBY CATALINA PILOT
Patrol/Bomber Squadron 34 (VPB-34)
Ο Jim Harbilas γεννήθηκε στο Holyoke της Μασαχουσέτης από τον Νικόλαo και την Αγγελική Χαρμπίλα. Αυτός και τα αδέλφια του, William, Julie, John και Sophie, ήταν η πρώτη γενιά που γεννήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τη μετανάστευση των γονέων τους από την Κούτελη των Καλαβρύτων. Μετά την αποφοίτησή του από το Λύκειο Holyoke, ο Jim κατατάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ως μαθητευόμενος ναύτης στις 28 Μαΐου 1940 και επιλέχθηκε για να λάβει εκπαίδευση πιλότου στην Pensacola το 1942, εντασσόμενος στις τάξεις των στρατευμένων αεροπόρων, γνωστών ως Mustangs, σε ένα πρόγραμμα με τίτλο Silver Eagles, το οποίο ήταν ένα πειραματικό πρόγραμμα εκπαίδευσης πιλότων για την εκπαίδευση στρατευμένων ναυτικών ως πιλότων, λόγω των ακραίων αναγκών του πολέμου. Ορίστηκε ως πιλότος της Ναυτικής Αεροπορίας στις 18 Μαΐου 1942, και παρόλο που οι περισσότεροι στρατευμένοι πιλότοι είτε εγκατέλειψαν το Ναυτικό είτε κατατάχθηκαν ως αξιωματικοί, ο Jim έγινε αξιωματικός και ονομάστηκε Ναυτικός Αεροπόρος στις 23 Δεκεμβρίου 1943. Τοποθετήθηκε στη Μοίρα VPB-34, ενώ επιχειρούσε υπό την Ενδέκατη Πτέρυγα Αεροπορίας Στόλου, με έδρα τον Κόλπο Guantanamo από τον Οκτώβριο του 1942 έως τον Ιούνιο του 1943. Ο πυρήνας των επιχειρήσεων της Μοίρας ήταν η εκπαίδευση σε βομβαρδισμούς χαμηλού ύψους τη νύχτα, έρευνα και πλοήγηση με ραντάρ, νυχτερινές επιχειρησιακές πτήσεις με βαριά φορτωμένο αεροπλάνο και αποστολές ανθυποβρυχιακού πολέμου στην περιοχή της Καραϊβικής. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου δεν σημειώθηκαν περισσότεροι από δύο ή τρεις εντοπισμούς υποβρυχίων και μόνο μία επίθεση πραγματοποιήθηκε, αν και χωρίς επιτυχία. Ο Jim ήταν μέλος του πληρώματος που πραγματοποίησε την επίθεση. Από τον Ιούνιο η VPB-34 ετοιμάστηκε να μεταβεί στον Ειρηνικό, υπό τον έβδομο στόλο. Η Μοίρα ξεκίνησε επιχειρήσεις μεγάλης εμβέλειας από το NAS Kaneohe της Χαβάης με αποσπάσματα στη νήσο Midway, στη νήσο Johnston, στη νήσο Canton και στη νήσο Funafuti. Στις 18 Δεκεμβρίου η VPB-34 μετακινήθηκε στο Palm Island στο Queensland της Αυστραλίας, υπό την 17η Πτέρυγα Αεροπορίας Στόλου, και στις 26 Δεκεμβρίου μετεγκαταστάθηκε στο Samarai στην Παπούα της Νέας Γουινέας, όπου άρχισε να πετάει επιθετικές πολεμικές επιχειρήσεις κατά της εχθρικής ναυτιλίας ως Μοίρα " Black Cat".
Ο Ελληνοαμερικανός πιλότος εντάχθηκε στο πλήρωμα του υποπλοιάρχου Ellis Fisher, ο οποίος οδήγησε το PBY-5 Catalina #74 BuNo.08496 σε πολυάριθμες επιθέσεις κατά της ιαπωνικής ναυτιλίας στη Θάλασσα Bismarck. Κατά τη διάρκεια των νυχτών της 31ης Δεκεμβρίου 1943, της 4ης Ιανουαρίου 1944, της 15ης Ιανουαρίου 1944 και της 15ης Φεβρουαρίου 1944, ο Fisher, με τον Harbilas να ενεργεί ως ένας από τους συγκυβερνήτες του συμμετείχε σε επιθέσεις εναντίον εχθρικών νηοπομπών με ισχυρή συνοδεία, βυθίζοντας ένα μεγάλο εμπορικό πλοίο, προκαλώντας σοβαρές ζημιές σε ένα άλλο και βοηθώντας στην καταστροφή ενός μεγάλου δεξαμενόπλοιου. Στις 18 Ιανουαρίου και στις 2 Φεβρουαρίου 1944, ο Fisher και το πλήρωμά του προκάλεσαν ζημιές σε ένα μεγάλο εμπορικό πλοίο και βύθισαν ένα μεσαίου μεγέθους δεξαμενόπλοιο. Στις 13 Φεβρουαρίου έπληξαν και κατέστρεψαν με επιτυχία ένα οπλισμένο εχθρικό σκάφος, βύθισαν πέντε μηχανοκίνητες λέμβους και πιθανώς προκάλεσαν ζημιές σε ένα υποβρύχιο τσέπης. Για τις πράξεις του, ο Υποπλοίαρχος Ellis Fisher τιμήθηκε με τον Σταυρό του Ναυτικού και το υπόλοιπο πλήρωμα με το Αεροπορικό Μετάλλιο με τον Jim Harbilas να είναι ανάμεσά τους. Προαγόμενος μέσω των βαθμών του, έγινε αξιωματικός και συνέχισε μια διακεκριμένη ναυτική καριέρα, λαμβάνοντας πολυάριθμα υπηρεσιακά βραβεία και επαίνους και φθάνοντας στο βαθμό του Πλωτάρχη. Ο Jim δεν ήταν ποτέ πιο ευτυχισμένος ή πιο περήφανος από ό,τι όταν υπηρετούσε ως αξιωματικός του αμερικανικού ναυτικού και συχνά μιλούσε για το "να ξαναπάω, αν με άφηναν" κάθε φορά που προέκυπτε μια κρίση μέσα στα χρόνια. Παντρεύτηκε την Dorothy McGrath Harbilas και το ζευγάρι απέκτησε τρία παιδιά, τον Jim, την Joanne και τον Michael. Μετά από 20 και πλέον χρόνια καριέρας στο Ναυτικό, συνταξιοδοτήθηκε την 1η Σεπτεμβρίου 1960 και συνέχισε ως μηχανικός συστημάτων δοκιμών πτήσης στην Grumman στο Beth Page της Νέας Υόρκης. Κατά τη διάρκεια της εργασίας του στην Grumman συμμετείχε σε διάφορα προγράμματα ανάπτυξης, ενώ τελικά εργάστηκε ως μέλος της ομάδας που έστειλε την πρώτη επανδρωμένη αποστολή Apollo για να προσγειωθεί στο φεγγάρι. Το 1971, ο Jim μετακόμισε στη Laconia, New Hampshire, για να ανοίξει την Boot-n-Wheel, μια εξειδικευμένη επιχείρηση ποδηλάτων/αθλητικών ειδών που λειτούργησε με επιτυχία για τα επόμενα 25 χρόνια. Αποσύρθηκε και πάλι και τελικά μετακόμισε στη Sarasota το 2007. Ο James 'Jim' N. Harbilas, 93 ετών, απεβίωσε ειρηνικά στον ύπνο του στις 25 Αυγούστου 2015, από φυσικά αίτια.
Ο James N. Harbilas ως καταταγμένος (enlisted) αεροπόρος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. (Jim Harbilas)
Μία PBY-5 Catalina της Μοίρας Περιπολίας 34, μία από τις μοίρες νυχτερινών περιπολιών "Black Cats", στο νησί Samarai της Νέας Γουινέας, Ιανουάριος-Φεβρουάριος 1944. Η Μοίρα συγκροτήθηκε ως Μοίρα Περιπολίας 34 (VP-34) στις 16 Απριλίου 1942 και μετονομάστηκε σε Μοίρα Βομβαρδιστικών Περιπολίας 34 (VPB-34) την 1η Οκτωβρίου 1944. Διαλύθηκε στις 7 Απριλίου 1945 έχοντας επιτύχει πολλές βυθίσεις ιαπωνικών πλοίων κατά την διάρκεια της θητείας κατά τον Β'ΠΠ. (United States Navy via the Bobby Rocker Collection)
ELLIS FISHER CREW WRECKING JAPANESE SHIPPING
Τα πληρώματα της VPΒ-34 ξεκίνησαν τις πτήσεις εξοικείωσης με το VP-52 την επομένη των Χριστουγέννων και πραγματοποίησαν τις πρώτες ανεξάρτητες επιχειρήσεις τους στις 31 του μηνός. Ένα από τα αεροσκάφη που πήγαν για κυνήγι εκείνη τη νύχτα, ήταν το #74 του Υποπλοιάρχου Ellis Fisher και του Σημαιοφόρου Harbilas με αποστολή να ερευνήσει την περιοχή γύρω από τα νησιά Admiralty για εχθρική ναυσιπλοΐα. Ο Fisher πέταξε δεξιόστροφα γύρω από τα νησιά και γύρω στις 0200 της 1ης Ιανουαρίου, συνάντησε ένα φορτηγό πλοίο 9.000 τόνων αγκυροβολημένο στο λιμάνι Hyane στην ανατολική πλευρά του νησιού Los Negros. Ήταν εύκολος στόχος και το βύθισε με μικρή δυσκολία, διεκδικώντας έτσι το πρώτο ιαπωνικό πλοίο που καταστράφηκε το νέο έτος. Το συμπλήρωσε με την προσβολή ενός μικρότερου πλοίου που ήταν επίσης αγκυροβολημένο εκεί, προκαλώντας απροσδιόριστες ζημιές με τα πολυβόλα του. Το απόγευμα της 15ης Ιανουαρίου, έφτασαν στο Samarai πληροφορίες ότι μια μεγάλη εχθρική νηοπομπή από το Truk είχε εισέλθει στη θάλασσα Bismarck και κατευθυνόταν προς το Rabaul. Έξι Black Cats απογειώθηκαν στις 1800, συμπεριλαμβανομένου του πληρώματος του Fisher. Η επαφή με τον εχθρό έγινε στις 0108 βορειοδυτικά του New Hanover. Ο Fisher κινήθηκε πρώτος και πραγματοποίησε επίθεση με τορπίλη εναντίον του καταδρομικούστην δεξιά πλευρά της νηοπομπής. Επειδή οι επιθέσεις με τορπίλες γίνονται καλύτερα από την πλαϊνή πλευρά, ο στόχος έχει την ευκαιρία να στρέψει όλα τα πυροβόλα του από τη μία πλευρά εναντίον του επιτιθέμενου αεροσκάφους. Και αυτό ακριβώς συνέβη στην προκειμένη περίπτωση, με το δεύτερο καταδρομικό να βάλλει επίσης βλήματα για να ενισχύσει τη δύναμη πυρός του πρώτου. Ο Fisher συνέχισε. Τοποθετώντας το αεροσκάφος του σε απόσταση περίπου 100 ποδιών από το νερό με ταχύτητα 105 κόμβων, περίμενε την κατάλληλη στιγμή και πίεσε το κομβίο για την ρίψη. Τίποτα όμως δεν συνέβη. Ο Φίσερ βγήκε εκτός εμβέλειας και έκανε κύκλους για να ξαναπροσπαθήσει. Αυτή τη φορά ακόμη και τα εμπορικά πλοία και ένα άλλο μικρό συνοδευτικό σκάφος τον πυροβολούσαν, αλλά εκείνος συνέχισε, πλησιάζοντας ακόμη περισσότερο το στόχο πριν επιχειρήσει χειροκίνητη απελευθέρωση. Και πάλι, η τορπίλη κόλλησε στον πυλώνα της. Πλεόν, τα καταδρομικά είχαν καταλάβει την κατάσταση. Η Catalina τα κυνηγούσε. Φάνηκε να ξεχνούν τα πλοία της νηοπομπής και προσπάθησαν να διαφύγουν. Και πάλι, το υδροπλάνο βούτηξε στα 100 πόδια και στόχευσε ένα από τα μεγάλα πολεμικά πλοία. Για τρίτη φορά, η τορπίλη αρνήθηκε να πέσει. Μια σοβαρή διαρροή πετρελαίου στον δεξιό κινητήρα ανάγκασε τον Fisher και το πλήρωμά του να αποχωρήσουν απρόθυμα προς την βάση τους. Τρεις νύχτες αργότερα, στις 18 του μηνός, ο Fisher ερεύνησε την περιοχή μεταξύ του New Hanover και των Admiralties. Στη συνέχεια, σε μια προσεκτική έρευνα στα νησιά Manus και Los Negros, ήρθε σε επαφή με ένα δεξαμενόπλοιο 2.500 τόνων που εισήλθε σε ένα στενό πέρασμα κοντά στην πόλη Papitalai στο ανατολικό άκρο του λιμανιού Seeadler. Βύθισε προς τον στόχο, ο οποίος ανταπέδωσε τα πυρά στο αεροπλάνο καθώς αυτό έκανε την επίθεσή του. Ο Fisher έριξε μία βόμβα των 500 λιβρών η οποία έπληξε το πλοίο στη μέση. Όλα τα πυρά σταμάτησαν και το πλοίο παρέμεινε για λίγο ακίνητο στο νερό και πήρε μια αξιοσημείωτη κλίση προς τα αριστερά. Ο Fisher επιτέθηκε ξανά, αυτή τη φορά αστοχώντας για περίπου είκοσι πόδια. Αλλά δεν υπήρχε ανάγκη για περαιτέρω επιθέσεις. Το πλοίο βυθίστηκε γρήγορα στα ρηχά νερά και όταν το αεροπλάνο έφυγε από την περιοχή φαινόταν μόνο το ιστίο του. Επίσης κατέστρεψε ένα δεξαμενόπλοιο, ένα μικρό υποβρύχιο και πέντε πλοιάρια στις 13 Φεβρουαρίου και συνεργάστηκε με τον Harold Dennison και τον Υποπλοίαρχο Ross Vandever τη νύχτα της 15ης Φεβρουαρίου για να βυθίσει ένα μεγάλο φορτηγό πλοίο. Για τη δράση του ως κυβερνήτης του PBY #74 ο Fisher τιμήθηκε με Navy Cross, ενώ ο Harbilas και το υπόλοιπο στρατευμένο πλήρωμα με Air Medals.
Ο James N. Harbilas με την φόρμα πτήσης του στέκεται κάτω από την πτέρυγα του εκπαιδευτικού αεροσκάφους του (ένα N3N, γνωστό και ως "Yellow Peril", λόγω του κίτρινου χρώματός του). Το N3N ήταν ένα διθέσιο διπλάνο ανοιχτού πιλοτηρίου με δύο καθίσματα σε σειρά που κατασκευάστηκε από το Naval Aircraft Factory στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930 και στις αρχές της δεκαετίας του 1940. Ο Ελληνοαμερικανός πιλότος μπήκε στη Ναυτική Αεροπορία μέσω του προγράμματος Silver Eagles. Η ιστορία των στρατευμένων πιλότων της Ναυτικής Αεροπορίας, ο τελευταίος από τους οποίους αποσύρθηκε από την ενεργό υπηρεσία το 1981, είναι μια ιστορία ευρείας επιτυχίας. Με τον χαρακτηρισμό Πιλότοι Ναυτικής Αεροπορίας (NAP) όταν λάμβαναν τα φτερά τους, στις τάξεις τους περιλαμβάνονταν Ναυτικοί, Πεζοναύτες και Ακτοφύλακες τρεις από τους οποίους τιμήθηκαν με το Μετάλλιο της Τιμής και πολλοί άλλοι με σημαντικές ηθικές αμοιβές για τα αξιοσημείωτα επιτεύγματα τους. Οι στρατευμένοι πιλότοι της ναυτικής αεροπορίας ήταν κρίσιμης σημασίας για την πολεμική προσπάθεια κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, παρέχοντας το προσωπικό που χρειαζόταν για να νικηθούν οι δυνάμεις του Άξονα. (Jim Harbilas, further info via https://www.history.navy.mil/)
Η PBY-5 Catalina 'Black Cat' Bu.No 08496 #74 της VP-34 που πετούσε το πλήρωμα του υποπλοιάρχου Ellis J. Fisher, στο οποίο ο James N. Harbilas ήταν ένας από τους πιλότους του, στο Samarai, της Παπούα της Νέας Γουινέας, στις 2 Φεβρουαρίου 1944. Ήταν η συγκεκριμένη Catalina με την οποία ο Ellis και το πλήρωμά του πέτυχαν τις νίκες τους εναντίον της ιαπωνικής ναυτιλίας. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Guadalcanal, ορισμένα PBY του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ βάφτηκαν ματ μαύρα και στάλθηκαν σε νυχτερινές αποστολές βομβαρδισμού, τορπιλισμού και βομβαρδισμού εναντίον ιαπωνικών πλοίων ανεφοδιασμού και πολεμικών πλοίων, συμπεριλαμβανομένων αυτών που εκτελούσαν τις επιδρομές, Tokyo Express. Αυτά τα PBY ονομάστηκαν αργότερα "Black Cats" (μαύρες γάτες). Στη συνέχεια, συγκροτήθηκαν ειδικές μοίρες Black Cats, ξεκινώντας τον Δεκέμβριο του 1942 με την VP-12, ενώ στη συνέχεια τέθηκαν σε υπηρεσία επιπλέον δεκατρείς μοίρες. Πετώντας αργά τη νύχτα, βυθίζοντας στο ύψος του ιστού του πλοίου, οι Black Cats βομβάρδιζαν, βομβάρδιζαν και τορπίλιζαν κάθε είδους ιαπωνικά πλοία, βυθίζοντας ή καταστρέφοντας χιλιάδες τόνους πλοίων. Οι Μαύρες Γάτες εκτελούσαν επίσης βομβαρδισμούς και παρενοχλήσεις όσον αφορά χερσαίες ιαπωνικές εγκαταστάσεις, καθώς και επιχειρήσεις αναγνώρισης, έρευνας και διάσωσης. Οι μοίρες Black Cat συνέχισαν να είναι ενεργές και το 1944, με τα PB4Y-2 να αρχίζουν να τίθενται σε υπηρεσία σε μεγαλύτερο αριθμό και να αντικαθιστούν τα PBY, ενώ οι τελευταίες μοίρες Black Cat επέστρεψαν στις ΗΠΑ στις αρχές του 1945. (Copyright Bertrand Brown, further info via Wikipedia)
Αυτές οι δύο φωτογραφίες τραβήχτηκαν από επίσημο φωτογράφο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, πιθανότατα αφού ο υποπλοίαρχος Ellis Fisher και το πλήρωμά του πέτυχαν τη βύθιση του πρώτου ιαπωνικού πλοίου το 1944. Ο James N. Harbilas είχε και τις δύο αυτές φωτογραφίες στο αρχείο του και έγραψε χειρόγραφα το όνομα κάθε μέλους του πληρώματος παραπάνω. Δυστυχώς, επειδή αυτά δεν μπορούν να διαβαστούν καλά εντοπίσαμε τα ονόματα των πιλότων από το επίσημο αντίγραφο της φωτογραφίας στα αριστερά. Αυτοί οι γενναίοι άνδρες που προκάλεσαν τον όλεθρο στην ιαπωνική ναυτιλία μέσα σε μόλις δύο μήνες είναι οι υποπλοίαρχοι E. J. Fisher, Ens. J. M. Habilas, Ens. L. D. Herman και Ens. J. D. Moore. (Jim Harbilas)
Ο James και η σύζυγός του Dorothy αγκαλιά με τον σκύλο ενός φίλου τους. Όπως μπορεί να δει κανείς από τη στολή της, η σύζυγός του ήταν επίσης στο Ναυτικό. (Jim Harbilas)
Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε τον Μάιο του 1944, στο νησί Manus, το οποίο ανήκε στα Admiralties. (Jim Harbilas)
Μία τυπική λήψη για έναν πιλότο PBY που επιχειρούσε στο Νότιο Δυτικό Ειρηνικό. Όταν η ζέστη μέσα στο αεροπλάνο ανέβαινε στα ύψη κατά τη διάρκεια των πολύωρων περιπολιών, οι τυπικότητες έλειπαν, όπως φαίνεται σε αυτή τη φωτογραφία με τον Jim να πετάει τη Catalina. (Jim Harbilas)
Σύμφωνα με τα αναγραφόμενα στην φωτογραφία, ο χρόνος είναι ο Νοέμβριος του 1943, στο Perth της Αυστραλίας, λίγες ημέρες πριν από την αποστολή του VPB-34 στην εμπόλεμη ζώνη. (Jim Harbilas)
James N. Harbilas μετά την αποφοίτηση από το Holyoke High School το 1939. (Jim Harbilas)
Φωτογραφία από την αποφοίτηση από την αρχική φάση της στρατικοποίησης το 1940. Ο James N. Harbilas στέκεται πρώτος από αριστερά κρατώντας τη σημαία της τάξης του. (Jim Harbilas)
Σύμφωνα με τον γιο του James, Jim Harbilas: «Δεν είχα δει ποτέ πριν (αυτή τη φωτογραφία), αλλά μπορώ να αναγνωρίσω τον μεγαλύτερο αδελφό του μπαμπά, Bill (πάνω σειρά, πολύ δεξιά), τον μπαμπά μου (κάτω σειρά, πολύ δεξιά), δίπλα του είναι οι αδελφές του Sophie, Julie, και μετά ο μικρότερος αδελφός του Johnny. Η γυναίκα στη μέση της πάνω σειράς (με το μαργαριταρένιο κολιέ) ήταν η μητέρα τους, η Γιαγιά μου». (unknown)
James N. Harbilas during his training in Victory Field, Class 43-I. (USN)
SOURCES
1. Jim Harbilas Archive
2. VPB-34 War Diaries
3. Knott, Richard C. Black Cat Raiders of WWII. Naval Institute Press. Kindle Edition.
5. https://en.wikipedia.org/wiki/VPB-34
Special Thanks to Jim Harbilas for helping us tributing his father, his daughter Tracy Harbilas for scanning documents for us, and finally Elaine Harbilas for helping us in the first stage regarding James' tribute and most important for getting us in contact with the Greek American Naval Pilot family.
