D-DAY ΚΑΙ ΑΙΧΜΑΛΩΣΙΑ

Τον Ιούνιο του 1944 ο ρυθμός των επιχειρήσεων αυξήθηκε δραματικά καθώς πλησίαζε η έναρξη της Επιχείρησης Overlord. Στις 2 Ιουνίου ο Hadjes πέταξε με το αεροσκάφος 2599-U σε αποστολή που είχε αρχικό στόχο το Palaiseau, France, αλλά τελικά κατευθύνθηκε σε εναλλακτικό στόχο κοντά στο Braumont.²⁶ Στις 5 Ιουνίου 1944, παραμονή της Απόβασης, πέταξε με το 2391-B σε αποστολή εναντίον του Trouville, στη Γαλλία.²⁷ Την επομένη, στις 6 Ιουνίου 1944, συμμετείχε άμεσα στην αεροπορική υποστήριξη της Απόβασης στη Νορμανδία. Τα διαγράμματα σχηματισμού της μονάδας τον τοποθετούν στο αεροσκάφος 7080-S κατά τις επιθέσεις εναντίον γερμανικών θέσεων στην περιοχή του Courseulles, France, ενώ τα συμμαχικά στρατεύματα αποβιβάζονταν στις ακτές κάτω από τον σχηματισμό του.²⁸ Μεταγενέστερες αναφορές τον περιέγραψαν ως έναν από τους αεροπόρους που συμμετείχαν στα πρώτα κύματα αεροπορικών προσβολών της Νορμανδίας κατά την Ημέρα D-Day.²⁹ Οι επιχειρήσεις συνεχίστηκαν σχεδόν αδιάκοπα. Στις 7 Ιουνίου πέταξε εναντίον του Kerlin-Bastard, με το αεροσκάφος 2516-H.³⁰ Στις 12 του μηνός συμμετείχε στην προσβολή του Lille-Nord επιστρέφοντας στο 2391-B.³¹ ενώ στις 13 Ιουνίου επιτέθηκε στο Beauvais/Tille, France, πετώντας ξανά με το ίδιο αεροσκάφος.³² Μέχρι τότε είχε ολοκληρώσει δεκαπέντε πολεμικές αποστολές.³³ Στις 18 Ιουνίου 1944 το πλήρωμά του απογειώθηκε με το B-17G 42-102391 για την Αποστολή Νο. 33 της 398ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού, μία ημερήσια επιδρομή εναντίον στο Hamburg της Γερμανίας.³⁴ Το αεροσκάφος κατείχε θέση επικεφαλής στοιχείου μέσα στον σχηματισμό, σε μία από τις πλέον επικίνδυνες φάσεις της αποστολής.³⁵ Τα επιχειρησιακά αρχεία δείχνουν ότι τα αντιαεροπορικά πυρά πάνω από τον στόχο ήταν εξαιρετικά σφοδρά. Το επίσημο διάγραμμα σχηματισμού της αποστολής τοποθετεί το 2391-B του Hadjes στην προπορευόμενη ομάδα του σχηματισμού.³⁶ Κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού, το αεροσκάφος επλήγη σοβαρά από γερμανικά αντιαεροπορικά πυρά. Οι καταθέσεις αυτοπτών μαρτύρων που διασώθηκαν στον Missing Air Crew Report (MACR) 5998 παρέχουν λεπτομερή εικόνα των τελευταίων στιγμών του βομβαρδιστικού. Ο Υπολοχαγός Paul E. Foster κατέθεσε:

«Περίπου τέσσερα λεπτά μετά τη ρίψη των βομβών είδα το αεροσκάφος του Υπολοχαγού Hadjes να εγκαταλείπει τον κύριο σχηματισμό προς τα δεξιά. Το αεροπλάνο έχανε ύψος και άφηνε πίσω του καπνό από τον κινητήρα Νο. 3. Έχασε περίπου 3.000 πόδια ύψους ακολουθώντας πορεία περίπου 200 μοιρών και φαινόταν να βρίσκεται υπό πλήρη έλεγχο. Στη συνέχεια εισήλθε σε μία ήπια αριστερή στροφή περίπου 70 έως 80 μοιρών, συνεχίζοντας να χάνει ύψος αλλά εξακολουθώντας να βρίσκεται υπό πλήρη έλεγχο. Και οι τέσσερις κινητήρες λειτουργούσαν ακόμη όταν το αεροσκάφος χάθηκε κάτω από τα σύννεφα.»³⁷

Ο Υπολοχαγός Lewis D. Chase παρείχε μία δεύτερη μαρτυρία:

«Παρακολούθησα το αεροσκάφος του Υπολοχαγού Hadjes να πέφτει κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού πάνω από το Αμβούργο. Εγώ ηγούμουν της υψηλής μοίρας και ο Υπολοχαγός Hadjes ηγείτο του δεύτερου στοιχείου της προπορευόμενης μοίρας. Τα αντιαεροπορικά πυρά ήταν εξαιρετικά έντονα και έπληξε την προπορευόμενη μοίρα. Το αεροσκάφος του Ταγματάρχη Weibel τυλίχθηκε στις φλόγες και καταστράφηκε. Το αεροσκάφος του Υπολοχαγού Hadjes είχε προφανώς υποστεί σοβαρές ζημιές, πέρασε κάτω από την Υψηλή Μοίρα, ευθυγραμμίστηκε παράλληλα με την πορεία μας και έχανε ύψος με μεγάλη ταχύτητα.»³⁸

Μεταπολεμικές αναφορές καταγράφουν ότι το αεροσκάφος πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση κοντά στο Bavendorf, ανατολικά του Lüneburg, Germany, έπειτα από τις σοβαρές ζημιές που υπέστη από τα αντιαεροπορικά πυρά.³⁹ Το πλέον αξιοσημείωτο γεγονός ήταν ότι και τα εννέα μέλη του πληρώματος επέζησαν της καθόδου και της προσγείωσης, καταλήγοντας αιχμάλωτοι πολέμου.⁴⁰ Μετά την αναγκαστική προσγείωση κοντά στο Bavendorf, Germany, τα μέλη του πληρώματος εγκατέλειψαν το κατεστραμμένο βομβαρδιστικό και προσπάθησαν να αποφύγουν τη σύλληψη από τις γερμανικές δυνάμεις.⁴¹ Οι μεταγενέστερες αναμνήσεις που διασώθηκαν από συνεργάτες του συγκυβερνήτη Homer R. Kuck προσφέρουν μια σπάνια προσωπική εικόνα των γεγονότων που ακολούθησαν. Σύμφωνα με τη μαρτυρία αυτή:

«Όταν το πλήρωμά τους καταρρίφθηκε, πραγματοποίησαν αναγκαστική προσγείωση και κανείς δεν τραυματίστηκε. Ο Homer μου είχε πει ότι κατά την προσγείωση διέσχισαν έναν δρόμο με χαντάκια και στις δύο πλευρές και ότι η διαδρομή ήταν αρκετά βίαιη. Όταν τελικά σταμάτησαν, ένα από τα μέλη του πληρώματος σχολίασε ότι ήταν η καλύτερη προσγείωση που είχαν κάνει ποτέ.»⁴²

Μετά την ακινητοποίηση του αεροσκάφους, τα μέλη του πληρώματος αποφάσισαν να διασκορπιστούν σε μικρές ομάδες με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να διαφύγουν και να φθάσουν σε φιλικό έδαφος.⁴³

Η ίδια μαρτυρία αναφέρει:

«Όλοι βγήκαν από το αεροπλάνο χωρίς τραυματισμούς. Ο Homer μου είπε ότι έθαψε το υπηρεσιακό του πιστόλι κάτω από ένα δέντρο, επειδή σε περίπτωση σύλληψης ήταν προτιμότερο να είναι άοπλος. Τα μέλη του πληρώματος χωρίστηκαν σε ζεύγη και έφυγαν με τα πόδια προς διαφορετικές κατευθύνσεις.»⁴⁴

Ο Homer Kuck και ο πολυβολητής του κάτω πυργίσκου Floyd Jones Jr. κατάφεραν να παραμείνουν ασύλληπτοι για περισσότερο από μία εβδομάδα.⁴⁵ Σύμφωνα με την ίδια αφήγηση:

«Ακολούθησαν διαφορετική διαδρομή και ταξίδευαν πεζοί για εννέα ή δέκα ημέρες. Όταν συνελήφθησαν, απείχαν μόλις μία ημέρα από τα σύνορα προς φίλια χώρα, που νομίζω ότι ήταν η Ολλανδία. Έκλεψαν πολιτικά ρούχα από απλωμένες μπουγάδες για να ξεφορτωθούν τις στρατιωτικές τους στολές. Έκλεβαν τρόφιμα όταν μπορούσαν και ακόμη προσπάθησαν να ξεθάψουν πατάτες από χωράφια. Άρμεγαν αγελάδες για να επιβιώσουν. Ταξίδευαν τη νύχτα και κρύβονταν κατά τη διάρκεια της ημέρας.»⁴⁶ Παρά τις προσπάθειες διαφυγής, όλα τα μέλη του πληρώματος συνελήφθησαν τελικά από τις γερμανικές αρχές.⁴⁷ Τα αρχεία του Missing Air Crew Report 5998 επιβεβαιώνουν ότι ολόκληρο το πλήρωμα καταγράφηκε ως αιχμάλωτο πολέμου.⁴⁸ Ο ίδιος ο Hadjes παρέμεινε αιχμάλωτος για περίπου έντεκα μήνες, περνώντας το υπόλοιπο του πολέμου σε γερμανικά στρατόπεδα αιχμαλώτων.⁴⁹ Οι λεπτομέρειες της κράτησής του παραμένουν μέχρι σήμερα ελλιπώς τεκμηριωμένες, όμως οι μεταγενέστερες αναφορές εφημερίδων επιβεβαιώνουν ότι απελευθερώθηκε στις 29 Απριλίου 1945, λίγες μόλις ημέρες πριν από την τελική κατάρρευση του Τρίτου Ράιχ.⁵⁰ Κατά τη διάρκεια της πολεμικής του υπηρεσίας τιμήθηκε με το Air Medal με ένα Φύλλο Δρυός σύμφωνα με την Γενική Διαταγή No. 92 της 11ης Ιουνίου 1944.⁵¹ Μεταγενέστερο δημοσίευμα που αφορούσε την νεκρολογία του ανέφερε επίσης ότι είχε τιμηθεί με το Bronze Star για ηρωική δράση, καθώς και με επιπλέον διακρίσεις· ωστόσο πλήρης επίσημη τεκμηρίωση για την απονομή του Bronze Star δεν έχει ακόμη εντοπισθεί στα διαθέσιμα αρχεία και παραμένει αντικείμενο περαιτέρω έρευνας.⁵²

ΜΕΤΑ ΤΟΝ ΠΟΛΕΜΟ

Μετά το τέλος του πολέμου, ο Hadjes εγκαταστάθηκε μόνιμα στο Houston του Texas, μαζί με τη σύζυγό του Sophie, όπου ανέθρεψαν τις τρεις κόρες τους και όπου ο ίδιος οικοδόμησε μια επιτυχημένη επιχειρηματική σταδιοδρομία στον χώρο της εστίασης και των αλκοολούχων ποτών. Σύμφωνα τόσο με οικογενειακές μαρτυρίες όσο και με δημοσιεύματα του Τύπου, κατά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960 διατηρούσε και διαχειριζόταν αρκετά μπαρ και νυχτερινά κέντρα στο Houston, σε συνεργασία με τον αδελφό του και μέλη της οικογένειας Menutes.⁴⁹ Αργότερα στη ζωή του δημιούργησε δεύτερη οικογένεια με τη Rosa Evans. Μαζί ανέθρεψαν τις δύο κόρες τους, Cathryn και Christine, ενώ παράλληλα συνεργάζονταν επαγγελματικά στη λειτουργία διαφόρων κέντρων διασκέδασης και ενός εστιατορίου πίτσας.⁵⁰ Η εφημερίδα Houston Post απέδωσε αργότερα στον Hadjes σημαντικό ρόλο στη δημιουργία της πρώτης επαγγελματικής ένωσης λιανοπωλητών ποτών του Houston, γνωστής ως F.A.B.A., ενώ ανέφερε ότι υπήρξε καθοριστικός παράγοντας στις προσπάθειες μεταρρύθμισης της νομοθεσίας περί αλκοολούχων ποτών στο Texas.⁵¹ Συνδέθηκε επίσης με τον Houston Farm and Ranch Club, καθώς και με διάφορους επαγγελματικούς, κοινωνικούς και αδελφικούς οργανισμούς της πόλης.⁵² Καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής του παρέμεινε στενά συνδεδεμένος με την ελληνική ομογένεια του Houston και υπήρξε επί μακρόν ενεργό μέλος του Annunciation Greek Orthodox Cathedral.⁵³ Ο Willard James Hadjes απεβίωσε στις 15 Νοεμβρίου 1994.⁵⁴ Η νεκρολογία του τον περιέγραφε ως έναν άνθρωπο γνωστό για το χιούμορ, τη γενναιοδωρία, τη ζεστή προσωπικότητά του και την αφοσίωσή του στην οικογένειά του.⁵⁵ Η εξόδιος ακολουθία τελέστηκε στον Annunciation Greek Orthodox Cathedral του Houston.⁵⁶ Σήμερα, το σωζόμενο αρχειακό υλικό που αφορά τον Willard Hadjes —συμπεριλαμβανομένων των διαγραμμάτων σχηματισμού της Όγδοης Αεροπορικής Δύναμης, του Missing Air Crew Report 5998, των πολεμικών δημοσιευμάτων, των αρχείων της ελληνοαμερικανικής κοινότητας και των οικογενειακών μαρτυριών— διατηρεί ζωντανή την ιστορία ενός Ελληνοαμερικανού αεροπόρου μάχης, ο οποίος έλαβε μέρος στις καθοριστικές αεροπορικές επιχειρήσεις του 1944, επέζησε από την απώλεια του βομβαρδιστικού του πάνω από το Αμβούργο, άντεξε την αιχμαλωσία στη ναζιστική Γερμανία και αργότερα οικοδόμησε μια εξέχουσα μεταπολεμική ζωή στο πλαίσιο της ελληνικής κοινότητας του Houston στο Texas.