Η πρώτη επιδρομή στο Ploesti

«Την Κυριακή, 1η Αυγούστου 1943, ένας σχηματισμός 180-200 περίπου αμερικανικών βομβαρδιστικών "Liberator" απογειώνεται από τη Βεγγάζη της Αφρικής με αποστολή να καταστρέψει τα διυλιστήρια του Ploesti. Η αποστολή αυτή ήταν αποτυχημένη, μόνο περίπου 60 αεροπλάνα επέστρεψαν στη βάση τους. Οι λόγοι αυτής της αποτυχίας ήταν: η μεγάλη απόσταση από τη Βεγγάζη στο Ploesti και κυρίως η υπέρπτηση της Μεσογείου και η επιθέσεις από χαμηλό ύψος, που επέτρεπε στη ρουμανική αντιαεροπορική άμυνα να καταρρίψει τα αμερικανικά αεροπλάνα. Αμέσως μετά την επιδρομή αυτή, ο στρατηγός Gheorghe Jienescu, υπουργός Αεροπορίας, λαμβάνοντας υπόψη την πιθανότητα περαιτέρω επιθέσεων, αποφάσισε να αναδιαρθρώσει τη ρουμανική πολεμική αεροπορία. Με την ευκαιρία αυτή, διορίστηκα διοικητής της 6ης Πτέρυγας Μαχητικών, που προοριζόταν για την υπεράσπιση της πρωτεύουσας και των διυλιστηρίων του Ploesti. Η 6η Πτέρυγα Μαχητικών αποτελούνταν από αεροσκάφη IAR 80 και IAR 81, τα οποία, μερικές φορές συγχέονταν από τους Αμερικανούς με τα γερμανικά καταδιωκτικά FockeWulf 190. Από τις 4 Απριλίου 1944, η Αμερικανική Διοίκηση στην Ιταλία άρχισε μαζικό βομβαρδισμό της πετρελαιοπηγής από 22 αεροδρόμια της Φότζια. Τα μέσα που αναπτύχθηκαν ήταν σημαντικά, καθώς η Συμμαχική Διοίκηση διέθετε 1000 αεροσκάφη, εκ των οποίων περίπου 600 βομβαρδιστικά Liberator και Fortress και 400 μαχητικά Mustang και Lightning. Σε γενικές γραμμές, οι επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν σε κύματα βομβαρδιστικών κλιμακωτά σε υψόμετρο 8000 μ. έως 4000 μ., πλαισιωμένα από σχηματισμούς μαχητικών εξοπλισμένων με αεροσκάφη που είχαν μεγάλο βεληνεκές πτήσης και ταχύτητα και επιδόσεις ανώτερες από κάθε άλλο γνωστό τύπο εκείνη την εποχή στην Ευρώπη. Δεδομένης αυτής της μεγάλης αριθμητικής υπεροχής και των επιδόσεων, τα αποτελέσματα που πέτυχαν οι εξοπλισμένες με IAR 80 μονάδες, δυστυχώς με κόστος σημαντικές απώλειες, ήταν εξαιρετικά».

 

Σάββατο 10 Ιουνίου 1944.

«Στρατιωτικό αεροδρόμιο Popești-Leordeni (20 χλμ. από το Βουκουρέστι) Ένα υπέροχο καλοκαιρινό πρωινό, ο λαμπερός ήλιος λάμπει στο αεροδρόμιο με τις ζεστές του ακτίνες. Το τεράστιο πεδίο επιτρέπει σε πολλές Μοίρες να απογειώνονται ταυτόχρονα σε Σμήνη των τεσσάρων καταδιωκτικών. Στον ουρανό υπάρχουν πυκνά σύννεφα όμορφου καιρού, άψογου λευκού χρώματος, μικρά και συνάμα διαφανή, που συμβάλλουν στην τέλεια ορατότητα. Η καθαρότητα της ατμόσφαιρας, η διαφάνεια του αέρα, η διαύγεια των σχημάτων επέτρεψαν την ορατότητα σχεδόν ολοκληρωτικά στην πεδιάδα Bărăganului. Ως συνήθως, η Πτέρυγα επιστρέφει στις 7 το πρωί. Πραγματοποιείται η καθημερινή «τελετή». Όλο το προσωπικό είναι παρόν: πιλότοι και πληρώματα, τεχνικό προσωπικό, μηχανικοί, οπλουργοί, υπηρέτες, ασυρματιστές, η μπάντα, οδηγοί κ.λπ., ομαδοποιημένοι σε Μοίρες, στους στρατώνες, όλοι με χαμόγελα στα πρόσωπά τους, γνωρίζοντας τη σημασία του καθενός στην ομαλή λειτουργία της μονάδας. Ταυτόχρονα, όλοι αντιλαμβάνονται την ανισότητα των δυνάμεων στη μάχη. Η ανισότητα επιτείνεται από το γεγονός ότι το 1944, οι επιδόσεις των αμερικανικών μαχητικών Mustang και Lightning, που μόλις είχαν φτάσει στην Ευρώπη, ξεπερνούσαν κατά πολύ τα ευρωπαϊκά αεροπλάνα τόσο σε ταχύτητα όσο και σε εμβέλεια- Ανισότητα υπήρχε και στον οπλισμό, καθώς οι σχηματισμοί βομβαρδιστικών Liberator προστατεύονταν επίσης από Flying Fortresses, που το καθένα ήταν εξοπλισμένο με 31 πολυβόλα. Η σοβαρότητα της κατάστασης, η μόνιμη κατάσταση συναγερμού στην οποία ζούσαμε, έδινε σε αυτές τις πρωινές αναφορές μια διάσταση, μια επισημότητα, μια συναισθηματική πυκνότητα από την οποία ξεπηδούσε, σχεδόν αισθητά, ένα αίσθημα αδελφοσύνης των όπλων. Έτσι, όλοι γνώριζαν ότι μια άγρια και άνιση μάχη θα μπορούσε να ξεσπάσει ανά πάσα στιγμή. Κοίταζα με υπερηφάνεια και ενθουσιασμό αυτούς τους νέους άνδρες που διοικούσα, γεμάτους ταλέντο και εμπειρία, και στα μάτια τους έβλεπα αυτή την ανάγκη, αυτή τη δίψα για αυτοβελτίωση, να δοκιμάσουν μαζί μου το ακατόρθωτο. Ο καθένας τους είχε μια οικογένεια, μια αγάπη, έναν φίλο, ένα αγαπημένο πρόσωπο, που τους έδινε λόγο ζωής, ώθηση στον αγώνα, καταφύγιο για την ψυχή, δύναμη μπροστά στις αντιξοότητες.

 Θα πρέπει να μείνω εδώ για λίγο, προσπαθώντας να εξηγήσω τι είναι και πώς αισθάνεται ένας πιλότος μαχητικού αεροσκάφους. Η αεροπορία προόδευσε με θεαματικούς ρυθμούς κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, αλλά είχε επίσης μια φανταστική επιρροή στον σύγχρονο άνθρωπο, στον τρόπο σκέψης και στη συμπεριφορά του. Η αεροπορία συνέβαλε έτσι στη δημιουργία και τη διαμόρφωση του ανθρώπου του 21ου αιώνα, του ιπτάμενου ανθρώπου. Δεν έχει βελτιώσει μόνο τα μέσα μεταφοράς για την ανθρωπότητα, φέρνοντας πιο κοντά τα σύνορα, διευκολύνοντας την επικοινωνία μεταξύ των λαών, τις πολιτιστικές ανταλλαγές και τις επαφές μεταξύ των πολιτισμών, αλλά έχει επίσης μετατρέψει τις ηπείρους σε επαρχίες και τους ανθρώπους σε παγκόσμιους πολίτες. Η αεροπορία, τέλος, ήταν επίσης ένα σχολείο θάρρους και πίστης, καθώς οι ιδιότητες αυτές γεννήθηκαν και αναπτύχθηκαν στη μάχη, η οποία αποτελεί εικόνα της ίδιας της ζωής. Από αυτή την άποψη, ο πιλότος μαχητικών αεροσκαφών είναι κατ' εξοχήν ζωντανός, δηλαδή μαχητής. Αποδέχεται και μάλιστα επιδιώκει τη μάχη- γίνεται ένας πραγματικός μονομάχος που βάζει τα πάντα σε κίνδυνο για να νικήσει τον αντίπαλό του: το πάθος, το ταλέντο, την εμπειρία, την ενέργεια και το θάρρος. Το σύνθημα του Guynemer είναι, στην πραγματικότητα, το σύνθημα κάθε πιλότου μαχητικού αεροσκάφους: "ανίκητο πείσμα, αχαλίνωτη ενέργεια, θάρρος μέχρι ύψιστης θυσίας". Όπως ένα πουλί, ο πιλότος μαχητικού μέσα στην υπέροχη μηχανή του, αποκομμένος από τη γη, ο νικηφόρος Ίκαρος, δεν μπορεί παρά να σκύψει με επιείκεια, κατανόηση και αγάπη προς την παλιά γη που έμεινε πίσω, εκεί κάτω. Ιππότης του ουρανού, το βλέμμα του αποστασιοποιείται όταν κοιτάζει τον μυρμηγκοφωλιά όπου σφύζει η ζωή, όπου οι άνθρωποι αγωνίζονται, παλεύουν, χαίρονται και κλαίνε: αδιάκοπη κίνηση, ανανέωση των ματαιοδοξιών που υπακούουν στον σεβασμό του φυσικού νόμου, στην εξέλιξη του κόσμου. Αυτή η θέση του παρατηρητή, αυτό το όραμα του κόσμου και των όντων, δίνει στον πιλότο του μαχητικού αεροσκάφους ένα ιδιαίτερο ψυχολογικό αντανακλαστικό, μια ιδιαίτερη ευαισθησία, μια διαφορετική προσέγγιση της ύπαρξης. Πρέπει να έχουμε υπόψη μας ότι αυτή η θέση του παρατηρητή συνεπάγεται μεγάλη μοναξιά και ιδιαίτερες νοητικές ικανότητες, που συνδέονται με την πολυπλοκότητα της συσκευής που πρέπει να κατακτήσει. Τα αντανακλαστικά του διαρκώς σε εγρήγορση, χωρίς τη βοήθεια κανενός, κύριος και ταυτόχρονα δούλος αυτής της ισχυρής μηχανής, ο πιλότος πρέπει να παρακολουθεί διαρκώς τον προσανατολισμό του, την πλοήγηση, τον χειρισμό των όπλων του και τη χρήση τους με τη μέγιστη δυνατή αποτελεσματικότητα, τις επαφές ασυρμάτου  τόσο με τη βάση του όσο και με τους συναδέλφους του που του επιτρέπουν να οργανώνει και να διεξάγει τη μάχη του. Η έκταση των ευθυνών του, η ελεύθερη επιλογή των πρωτοβουλιών, η ταχύτητα των αποφάσεων που πρέπει να λάβει ανά πάσα στιγμή, χωρίς νεκρό χρόνο, ξανά και ξανά... καθιστούν τον πιλότο μαχητικού έναν άνθρωπο sui generis- θα έλεγα μάλιστα ότι ένας πυρήνας τρέλας δίνει στον πιλότο αυτό το ανάστημα, αυτή τη σιγουριά, αυτή την αισιοδοξία, αυτόν τον πλουραλισμό των συναισθημάτων που τον οδηγούν πιο σίγουρα και πιο εύκολα στη νίκη, αλλά και στο θάνατο. Ήταν μεγάλη τιμή για μένα (είχα την ευκαιρία να είμαι διοικητής μονάδας από τότε που έφτασα στο βαθμό του υποσμηναγού) να εμφυσήσω, να διαδώσω, να καλλιεργήσω σε όλους τους πιλότους υπό τις διαταγές μου το συναίσθημα που οδηγεί στο να μη φείδεται κανείς προσπάθειας, την ενέργεια που επιτρέπει στον άνθρωπο να ξεπεράσει τον εαυτό του, φέρνοντας στο άτομο και στην ομάδα την ικανοποίηση της υπέρβασης της κατάστασής του. Με αυτόν τον τρόπο κατάφερα, στην κρίσιμη κατάσταση στην οποία βρισκόμουν, να διατηρήσω το ηθικό των μονάδων υπό τις διαταγές μου, να επιτύχω, έναντι ενός αντιπάλου πολύ ανώτερου σε αριθμό και τεχνικό εξοπλισμό, αποτελέσματα που θα παραμείνουν για πάντα εγγεγραμμένα στο χρυσό βιβλίο της ρουμανικής αεροπορίας.

Ας επιστρέψουμε σε εκείνο το πρωινό της 10ης Ιουνίου 1944, κατά τη διάρκεια της πρωινής αναφοράς. Καθώς υψωνόταν η σημαία, το βλέμμα μου περνούσε από τη μια Μοίρα στην άλλη, παρατηρώντας την απουσία εκείνων που μας είχαν εγκαταλείψει, την απουσία εκείνων των μορφών, εκείνων των προσωπικοτήτων, που ήταν ακόμα πιο αγαπητές και πιο κοντά τώρα ακριβώς λόγω της απουσίας τους. Δεν μπόρεσα και δεν θα ξεχάσω ποτέ το γοητευτικό χαμόγελο και την ευγενική φωνή του Constantin Dimache, εκείνου που, το βράδυ, σε ένα "παχάρ" μας τραγουδούσε, συνοδευόμενος από την κιθάρα του: "Costica, Costica, κάνε τη λάμπα μικρότερη!" Οι βαριές απώλειες πιλότων και αεροπλάνων που είχαμε υποστεί ήταν βαθιά οδυνηρές. Αν τα αεροπλάνα επέστρεφαν από τη μάχη διάτρητα από σφαίρες, μπορούσαν να επισκευαστούν στο αεροδρόμιο, στις περισσότερες περιπτώσεις, χάρη στην εμπειρία και την ακούραστη θέληση του τεχνικού προσωπικού, ωστόσο, εκτός από τον αφόρητο πόνο που προκαλούσε η απώλεια του κάθε συντρόφου μας, η τρομερή αλήθεια ήταν ότι δεν είχαμε άλλους πιλότους ικανούς να αντικαταστήσουν τη μεγάλη ικανότητα και το εξαιρετικό ταλέντο τους. Αφού ολοκληρώθηκε η αναφορά, γύρω στις 7.30 π.μ., το προσωπικό της Ομάδας προχώρησε ως συνήθως στο Αρχηγείο. Εκείνο το πρωί με συνόδευαν ο Επισμηναγός Trandafirescu, επικεφαλής της Τεχνικής Υπηρεσίας, ο Επισμηναγός Traian Gavriliu, επικεφαλής του Γραφείου Επιχειρήσεων, και οι τρεις διοικητές των Μοιρών: Petre Constantinescu, Mircea Dumitrescu και Gheorghe Posteucă. Καθ' οδόν συζητούσαν το σοβαρότερο πρόβλημα της ημέρας: σε περίπτωση συναγερμού είχαμε μόνο δύο Σμήνη από κάθε Μοίρα άμεσα διαθέσιμα, δηλαδή 24 αεροπλάνα, χωρίς να υπολογίζεται το δικό μου αεροπλάνο μαζί με τον παραστάτη μου, άρα συνολικά 26 αεροπλάνα. Ο επικεφαλής της τεχνικής υπηρεσίας, μας είχε υποσχεθεί ότι μετά τις 10 π.μ., κάθε Μοίρα θα είχε στη διάθεσή της ένα ακόμη Σμήνος, δηλαδή 12 ακόμη αεροσκάφη. Θα μπορούσαμε έτσι να είμαστε έτοιμοι διαθέτοντας  38 αεροσκάφη τη συνήθη ώρα των αμερικανικών επιδρομών. Έχοντας επιλύσει προσωρινά αυτό το πρόβλημα, επανεξέτασα στο μυαλό μου τις διαταγές που είχα δώσει, ενώ γύρω μου ο καθένας ασχολούταν με τις δουλειές και τις ευθύνες του: ζέσταινε τις μηχανές, έλεγχε τον οπλισμό και τους ασυρμάτους, έκανε επισκευές και έβαζε τα αεροπλάνα σε τάξη. Όλες οι εργασίες γίνονταν μέσα σε μια ατμόσφαιρα εμπιστοσύνης, ελπίδας και καλής διάθεσης.8 η ώρα το πρωί. Το Διοικητήριο της Βαλκανικής Αεροπορικής Διοίκησης (κωδική ονομασία "Τίγρης"), που βρίσκεται στο Otopeni και διοικείται από τον Γερμανό Σμήναρχο Eduard Neumann, μια από τις μεγαλύτερες και πιο διακεκριμένες προσωπικότητες της Luftwaffe, είναι εξοπλισμένο με μια μεγάλη οθόνη στην οποία εμφανίζονται οι κινήσεις των αμερικανικών αεροσκαφών, χάρη στα "Freja" και "Wurtzburg" (οι πρόγονοι του ραντάρ). Προκειμένου οι αμερικανικοί σχηματισμοί, οι οποίοι έφυγαν από τη Φότζια και πέταξαν πάνω από την Αδριατική και τη Γιουγκοσλαβία, να καταγράφονται και να εμφανίζονται στην οθόνη του Διοικητηρίου "Τίγρης", ήταν απαραίτητο η πτήση τους να πραγματοποιείται σε συγκεκριμένο ύψος. Μόλις εμφανιζόταν μια κίνηση στην οθόνη, ο αξιωματικός επιφυλακής έπρεπε να πατήσει το κουμπί συναγερμού, θέτοντας έτσι σε συναγερμό ολόκληρο το σύστημα μαχητικής και αντιαεροπορικής άμυνας. Καθώς οι αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές στη Ρουμανία δεν είχαν πραγματοποιηθεί ποτέ πριν από τις 10 π.μ., οι αξιωματικοί που είχαν βάρδια στις πιθανές ώρες των επιδρομών επιλέγονταν μεταξύ των ανώτερων αξιωματικών. Έτσι, στις 8 π.μ., μια απίθανη ώρα για επιδρομή, υπήρχαν κατώτεροι αξιωματικοί σε υπηρεσία. Ένα απίστευτο, θαυμαστό γεγονός συνέβη εκείνο το πρωί (και όχι το μοναδικό εκείνη την αξιομνημόνευτη ημέρα, γεγονός που αποδεικνύει ότι μερικές φορές συμβαίνουν γεγονότα που δεν έχουν καμία φυσιολογική εξήγηση, καμία λογική αιτιολόγηση). Έτσι, στις 8 η ώρα, ο αξιωματικός υπηρεσίας, ως αποτέλεσμα μιας αβλεψίας άφησε την οθόνη αφύλακτη για αόριστο χρονικό διάστημα. Επιστρέφοντας, ξαφνιασμένος, με αντανακλαστικά αεροπόρου, ενεργοποιεί χωρίς δισταγμό τον συναγερμό σε όλη την επικράτεια.

Στο αεροδρόμιο, μόλις είχα πάει στο γραφείο για να δω την αλληλογραφία μου, όταν... συναγερμός;... 8 η ώρα;!!!! Έκπληκτος προς στιγμήν από την ασυνήθιστη ώρα, αρπάζω το πιστόλι του συναγερμού μου, βγαίνω γρήγορα έξω και πυροβολώ την πράσινη φωτοβολίδα δίνοντας στις Μονάδες μου την εντολή για άμεση απογείωση. Στη συνέχεια, πηδώντας πίσω από το τιμόνι του μικρού μου Ford Taunus, κάνω μια τρελή κούρσα για το αεροπλάνο μου και το αεροπλάνο του παραστάτη μου κοντά στον πύργο ελέγχου. Ένα λεπτό και 36 δευτερόλεπτα αργότερα, η πρώτη περίπολος απογειώνεται, ακολουθούμενη χωρίς διακοπή από τον υπόλοιπο σχηματισμό. Έχοντας ήδη φορέσει τη φόρμα πτήσης  και εισέλθει στο αεροπλάνο, κοιτάζω τον παραστάτη μου για μια στιγμή, ένα χαμόγελο, ένα σύντομο γεια, ένα νεύμα κατανόησης και απογειωνόμαστε. Για αυτού του είδους τις καταστάσεις είχα από καιρό καταρτίσει ένα σχέδιο μάχης: οι Μοίρες που ήλθαν σε σχηματισμό μετά την απογείωση έπρεπε να κάνουν μια σφιχτή στροφή αφού κερδίσουν ύψος, κάνοντας μια μισή στροφή που σε ύψος 1500 μέτρων τις έφερνε στην κατακόρυφο του αεροδρομίου. Εγώ και ο Νο.2 μου απογειωθήκαμε αμέσως μετά το τελευταίο Σμήνος και, κόβοντας την τροχιά του σχηματισμού, βρισκόμασταν στην κεφαλή του, συνεχίζοντας να κερδίζουμε ύψος και κατευθυνόμενοι προς έναν τομέα που είχε καθοριστεί εκ των προτέρων (τομέας Ν.Β. σε απόσταση 100 χλμ. ΒΔ του Βουκουρεστίου), τον οποίο φτάσαμε, σε γενικές γραμμές, σε ύψος 10000 μ. Αυτός ο ελιγμός, που επαναλήφθηκε τόσες φορές, ήταν γνωστός σε εμάς. Συνήθως, ενώ σηκωνόμασταν, λαμβάναμε μέσω ασυρμάτου από το Διοικητήριο "Τίγρης" στο Otopeni, πληροφορίες σχετικά με την αμερικανική επιδρομή: κατεύθυνση, ύψος πτήσης κάθε κύματος βομβαρδιστικών, τον κατά προσέγγιση αριθμό τους κ.λπ. Εκείνη την ημέρα, ενώ βρισκόμουν σε ύψος 1500 μ. στην κεφαλή του σχηματισμού, άκουσα στο ακουστικό μου, κωδικοποιημένα: "Προσοχή Παρίσι, προσοχή Παρίσι, Ινδιάνοι πάνω από τη φωλιά". Αναγνώρισα αμέσως τη φωνή του Traian Gavriliu, του επικεφαλής του Γραφείου Επιχειρήσεων του αεροδρομίου Popești-Leordeni, ο οποίος με ενημέρωσε ότι τα αμερικανικά καταδιωκτικά  (Ινδιάνοι με δύο φτερά) κατευθύνονταν προς το αεροδρόμιο (φωλιά). Τότε, κοιτάζοντας πάνω από το κεφάλι, βλέπω, σε πολύ χαμηλό ύψος, αλλεπάλληλους σχηματισμούς Lightnings (αμερικανικά μαχητικά με διπλά ατρακτίδια) να κατευθύνονται, ερχόμενα από τα ανατολικά (ενώ συνήθως ερχόντουσαν από τα δυτικά) κατευθείαν προς το αεροδρόμιο μας. Αμέσως και χωρίς δισταγμό διατάζω από τον ασύρματο: "Παρίσι προς Παρίσι 1, 2, 3 (οι Μοίρες μου), επίθεση, ακολουθήστε με!" Και μέσα σε κλάσματα δευτερολέπτου, η κατάσταση ανατρέπεται ριζικά, γιατί ο Θεός ήθελε αλλιώς. Αντί για την έκπληξη που μας είχαν ετοιμάσει οι Αμερικανοί, ερχόμενοι σε ασυνήθιστη ώρα και από απροσδόκητη κατεύθυνση, φτάνοντας με razmot από τη Φότζια μέσω της Αδριατικής και της Γιουγκοσλαβίας, κατά μήκος του Δούναβη στην Oltenița, ελπίζοντας έτσι να ξεφύγουν από τα "ραντάρ" του σημείου ελέγχου "Τίγρης", είναι αυτοί που πέφτουν στην παγίδα, πριν καν εξαπολύσουν την πρώτη τους επίθεση. Η αστραπιαία επίθεσή μας ήταν μια απόλυτη έκπληξη. Πράγματι, όλοι μας, σαν ένας άνθρωπος, με μια ιλιγγιώδη βουτιά, πέσαμε πάνω στα Lightning που, εκείνη τη στιγμή, βρίσκονταν στη ζώνη της πρωτεύουσας και ετοιμάζονταν να μας καταστρέψουν στο έδαφος. Ο ουρανός κυριολεκτικά και μεταφορικά έπεφτε πάνω τους. Ομολογουμένως, η πρώτη μας επίθεση ήταν καθοριστική και είχαμε την τύχη, από την αρχή, να καταρρίψουμε τον διοικητή του σχηματισμού, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, ήταν ο μόνος επιζών από τους Αμερικανούς πιλότους που συμμετείχαν στην επιδρομή. Η επίθεσή μας ήταν τόσο γρήγορη που κανένα από τα 100 αμερικανικά αεροπλάνα δεν μπόρεσε να ρίξει ούτε μια σφαίρα  στα αεροπλάνα μας στο έδαφος. Σε αυτή την αερομαχία οι πρωταγωνιστές διακρίνονταν εύκολα, από τη μία πλευρά ήταν τα δικινητήρια αεροσκάφη Lightning και από την άλλη τα IAR 80s. Η μεγάλη δυσκολία αυτής της μάχης οφειλόταν στο χαμηλό ύψος στο οποίο έλαβε χώρα, αφού το μεγαλύτερο μέρος της δράσης γινόταν μεταξύ του εδάφους και 200 μ. πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, και το όλο πράγμα βρισκόταν σε πλήρη σύγχυση, πράγμα τρομερό δεδομένου του μεγάλου αριθμού των αεροσκαφών που συμμετείχαν. Μετά την πρώτη επίθεση, στη συμπλοκή που ακολούθησε, το κύριο μέλημά μας ήταν να αποφύγουμε τις συγκρούσεις σε αυτή τη δίνη στην οποία βρισκόμασταν κάθε στιγμή αντιμέτωποι, διασταυρώνοντας ο ένας τον άλλον με σχετικά εκπληκτικές ταχύτητες, που μερικές φορές ξεπερνούσαν τα 1000 χλμ./ώρα. Αιφνιδιασμένα και χάνοντας από την αρχή τον διοικητή τους, σχεδόν τα μισά από τα αμερικανικά αεροπλάνα προσπάθησαν να απεμπλακούν και κατάφεραν να εγκαταλείψουν το πεδίο με την τεχνική του αμυντικού κύκλου, επιστρέφοντας πίσω στη Φότζια. Με τα νεύρα μου τεντωμένα, τις αισθήσεις μου ζωντανές και τις αισθήσεις μου κοφτερές, κατέγραψα με μια ματιά όλο το θέαμα, το συναρπαστικό σύνολο αυτού του πεδίου εναέριας μάχης. Εκείνες τις στιγμές κοίταξα για άλλη μια φορά με υπερηφάνεια τα "παιδιά" μου και τα 80άρια τους IAR που, χάρη στην εξαιρετική ευελιξία τους, κυριάρχησαν στη μάχη. Θυμάμαι στο μυαλό μου τις τρελές βουτιές τους, τις γρήγορες επιθέσεις, τις αναστροφές και τις στροφές, ελιγμούς που συνοδεύονταν από σύντομες ριπές πυρών πολυβόλων, ένα εντυπωσιακό θέαμα, δύσκολο να περιγραφεί, αλλά ταυτόχρονα δραματικό για τα Lightnings, που έμοιαζαν πολύ μεγάλα πουλιά, αμήχανα από την ίδια τους τη δύναμη και το χαμηλό ύψος στο οποίο ήταν αναγκασμένα να πολεμήσουν.

Το προσωπικό εδάφους, έκπληκτο από την ταχύτητα της επίθεσης, έμεινε άναυδο. Οι αγρότες στα χωράφια, οι εργάτες του εργοστασίου Apretura κοντά στο αεροδρόμιο, ήταν όλοι θεατές και μάρτυρες αυτής της αιματηρής μάχης, μέσα στο εκτυφλωτικό φως του καλοκαιρινού ήλιου, μέσα στο θόρυβο των εκρήξεων, στον εκκωφαντικό βρυχηθμό των πολυβόλων, στον φανταστικό βρυχηθμό των κινητήρων, ενώ παντού ο καπνός των κατεστραμμένων αεροπλάνων υψωνόταν στον ουρανό. Ύστερα, ξαφνικά, επικράτησε σιωπή, μόνο ο ήχος των μηχανών που επιβραδυνόταν, καθώς ο ουρανός και η γη εξακολουθούσαν να δονούνται από την εκτόξευσή τους. Αυτή η εντυπωσιακή αερομαχία διήρκεσε 12 λεπτά, 12 λεπτά ανατριχιαστικά μεγάλα για κάποιους, απίστευτα μικρά για άλλους. Τα αμερικανικά αεροπλάνα που είχαν ξεφύγει από τη μάχη υποχωρούσαν με μεγάλη ταχύτητα και εμείς προσπαθούσαμε να βρούμε τους σχηματισμούς μας και να προσγειωθούμε. Έτσι έληξε μια από τις σημαντικότερες αερομαχίες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, τουλάχιστον σε αυτή την περιοχή της νοτιοανατολικής Ευρώπης. Πρέπει να σημειωθεί ότι 24 κατεστραμμένα αμερικανικά αεροπλάνα βρέθηκαν στην άμεση περιοχή του αεροδρομίου Popești-Leordeni- δυστυχώς, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, επέζησε μόνο ένας Αμερικανός πιλότος, ο διοικητής του σχηματισμού, ο οποίος είχε καταφέρει να βγει από το αεροπλάνο πριν αυτό εκραγεί μετά την αναγκαστική προσγείωσή του. Μετά την προσγείωσή μας, μετά τη θριαμβευτική υποδοχή και τις πρώτες στιγμές ευφορίας, μετά τις αγκαλιές και τα δάκρυα χαράς και συγκίνησης, με λύπη διαπιστώσαμε ότι τρεις σύντροφοί μας αγνοούνταν: Ο Υποσμηναγός  Nicolae Limburg, με το παρατσούκλι "Ο Στρατηγός", ο οποίος είχε συγκρουστεί με τον Ανθυποσμηναγό Tari καθώς και ο Ανθυπασπιστής Giurgiu, που καταρρίφθηκε από τους Αμερικανούς. Διαπιστώσαμε επίσης ότι τα αεροπλάνα μας είχαν υποστεί πολλές ζημιές. Ωστόσο, προς έκπληξή μας, αν και διάτρητα από σφαίρες, όλα επέστρεψαν στη βάση σε καλή κατάσταση. Εγώ ο ίδιος με έκπληξη διαπίστωσα ότι το δικό μου IAR 81, με αριθμό 344, είχε δεχθεί ένα βλήμα των 13,2 χιλιοστών μεταξύ πολλών άλλων, το οποίο είχε εισέλθει από το παρμπρίζ και είχε περάσει μέσα από το πιλοτήριο. Κανονικά, η τροχιά του βλήματος θα περνούσε μέσα από το κεφάλι μου και όλοι μας δεν μπορούσαμε να εξηγήσουμε με ποιο θαύμα είχαμε γλιτώσει ζωντανοί. Έτσι, ένα ακόμη γεγονός προστέθηκε, για μένα, στα άλλα έκτακτα και προνοητικά γεγονότα αυτής της αξέχαστης ημέρας, η οποία ξεκίνησε με έναν λανθασμένο αλλά θαυματουργό συναγερμό. Λίγο μετά το τέλος της μάχης, ο στρατηγός Gheorghe Jienescu, υπουργός Αεροπορίας, συνοδευόμενος από τον Nicolae Dinischiotu, αναπληρωτή υπουργό Εθνικής Οικονομίας, ήρθε να μας συγχαρεί και μας έφερε 24 μπουκάλια γαλλικής σαμπάνιας για τις 24 νίκες μας- όσο για μένα, έλαβα επίσης 3 μπουκάλια ουίσκι για τις 3 προσωπικές νίκες που μόλις είχαν προστεθεί στο ρεκόρ μου. Πράγματι, εκείνη τη στιγμή, είχα ήδη στο ενεργητικό μου 9 βομβαρδιστικά και 3 αμερικανικά μαχητικά που καταρρίφθηκαν. Μέχρι το τέλος του πολέμου, το σκορ μου μόνο για τα αμερικανικά βομβαρδιστικά είχε ανέλθει σε 12 (χωρίς να υπολογίζονται οι νίκες μου επί σοβιετικών αεροσκαφών). Αυτό με φέρνει στο τέλος αυτής της ιστορίας. Την έγραψα για:

-για να αποκαταστήσω την αλήθεια σχετικά με το ρόλο των αεροσκαφών IAR 80 και των Ρουμάνων πιλότων μαχητικών, διορθώνοντας έτσι τις πληροφορίες που παρέχονται από ορισμένους συγγραφείς, ανεπαρκώς τεκμηριωμένες σχετικά με την πορεία της αεροπορικής σύγκρουσης σε αυτό το μέρος του κόσμου,

-να βγάλει από τη λήθη το IAR 80 και τη διάσημη ρουμανική αεροναυπηγική βιομηχανία,

-να προσπαθήσει να σκιαγραφήσει το πορτρέτο ενός πιλότου μαχητικού αεροσκάφους,

-να γίνει μάρτυρας μιας από τις πιο σημαντικές και εξαιρετικές αερομαχίες, σημαντική για τον αριθμό των αεροσκαφών που συμμετείχαν, εξαιρετική για την εντυπωσιακή της πορεία,

-να θυμηθώ με υπερηφάνεια, σεβασμό, συγκίνηση και αγάπη τον ρόλο που διαδραμάτισαν όλοι οι σύντροφοί μου, ζωντανοί και νεκροί, αποτίνοντας έναν ζωντανό φόρο τιμής στη μνήμη όλων εκείνων που έλαβαν μέρος στη μάχη.

Αν το κατάφερα, τόσο το καλύτερο!

Σε κάθε περίπτωση, ήταν μια ευκαιρία να μοιραστώ την άποψή μου, να αφηγηθώ τις αναμνήσεις μου, να εκφράσω τις σκέψεις μου, και αυτή η άσκηση ξύπνησε μέσα μου τη διάθεση για αναπόληση, αν και αρχικά ήταν μια παρόρμηση που οφειλόταν κυρίως σε αισθήματα τιμής και καθήκοντος».