F-105D PILOT
44th TACTICAL FIGHTER SQUADRON
KORAT AFB, THAILAND
USAF
Ο Franklin A. Caras (Kyriakos ή Kyreakos) γεννήθηκε στις 19 Ιανουαρίου 1934 στο Spanish Fork της κομητείας Utah και ήταν γιος του Έλληνα μετανάστη Άγγελου Καρά και της συζύγου του Mary Caras (Sorenson). Ο Άγγελος ήταν σχεδόν 15 ετών όταν έφυγε από την Ελλάδα γύρω στο 1912 και η καταγωγή του ήταν από το χωριό Λεόντιον της επαρχίας Αχαΐας στην Πελοπόννησο. Το ζευγάρι ευτύχησε να αποκτήσει 10 παιδιά, 4 αγόρια και 6 κορίτσια. Περίπου το 1935, ο Angel Caras όπως πλέον ήταν γνωστός στην Αμερική, εισήγαγε τρεις προβατίνες εκτροφείου Suffolk από τον Καναδά. Ο μεγαλύτερος γιος του, ο Earnest, ήθελε να ξεκινήσει ένα κοπάδι προβάτων με το πρόγραμμα του Future Farmers of America. Κάποια στιγμή η επιχείρηση αποτελούνταν από τον πατέρα, Angel, τους γιους, Earnest, Andrew, Franklin και Jim. Την αποκαλούσαν Angel Caras and Sons. Αργότερα ο Angel έγινε Μορμόνος και τόσο αυτός όσο και η σύζυγός του Mary ήταν οι πρώτοι Μορμόνοι ιεραπόστολοι στην Ελλάδα, ενώ επιστρέφοντας στην πατρίδα του συνάντησε τα μέλη της οικογένειάς του στο χωριό του. Ο Franklin αποφοίτησε από το Γυμνάσιο του Spanish Fork και φοίτησε στο Utah State University στο Logan, όπου εντάχθηκε στο ROTC και έκανε αίτηση για εκπαίδευση πιλότου στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών στις 21 Απριλίου 1955 στην Parks AFB της Καλιφόρνια. Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια είναι ότι όταν ο Frank ήταν νεότερος έχασε το μισό του δείκτη του δεξιού του χεριού και ανησυχούσε τόσο πολύ ότι μπορεί να μην γίνει πιλότος μαχητικού αεροσκάφους επειδή αυτό ήταν το δάχτυλο με το οποίο χρησιμοποιούσε τη σκανδάλη! Έλαβε τα ασημένια φτερά του στις 27 Αυγούστου 1957 ( Κλάση 55-T) με σειριακό αριθμό AF, 538443573. Στις 10 Ιανουαρίου 1958, τοποθετήθηκε στην Nellis AFB, NV, έδρα της 3595th Combat Crew Training Wing, 3595th Combat Crew Training Group. Εισήλθε στην 3594η Μοίρα Εκπαίδευσης Πληρωμάτων Μάχης και άρχισε την επιχειρησιακή του εκπαίδευση σε F-100 Super Sabres. Αφού ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή του, μετατέθηκε στην 44η Μοίρα Μαχητικών, με έδρα στην αεροπορική βάση Kadena AFB της Ιαπωνίας, στις 29 Δεκεμβρίου 1959. Ένα χρόνο αργότερα μετατέθηκε στην Minot AFB, έδρα της 4136ης Στρατηγικής Πτέρυγας και παρέμεινε εκεί για σχεδόν 3 χρόνια, όπου κέρδισε το βραβείο "We Point with Pride" για τις πτητικές του ικανότητες και την ψυχραιμία του σε μια επικίνδυνη κατάσταση.
«Ο Σμηναγός Caras πετούσε στη θέση νούμερο δύο σε μια πτήση δύο F-100C που είχαν απογειωθεί από την Biggs AFB. Κατά τη διάρκεια της ανόδου, ο αρχηγός έκανε σήμα στον Σμηναγό Caras να ενταχθεί σε στενό σχηματισμό πριν διεισδύσει στα σύννεφα. Καθώς ο Σμηναγός Caras μπήκε σε αριστερή στροφή και άσκησε επαρκή πίεση στο πεντάλ του πηδάλιου διεύθυνσης για να υπερνικήσει την τάση εκτροπής του αεροσκάφους, το πεντάλ πάγωσε σε αυτή την εκτραπείσα θέση. Ο Σμηναγός Caras εφάρμοσε εναλλάξ δεξιά και αριστερά το πηδάλιο διεύθυνσης σε μια προσπάθεια να απελευθερώσει τα πεντάλ. Κάθε φορά που εφάρμοζε αριστερά, το πεντάλ εκτρεπόταν λίγο περισσότερο προς αυτή την κατεύθυνση. Αυτή η ενέργεια είχε ως αποτέλεσμα το πηδάλιο να εκτραπεί σχεδόν σε πλήρη αριστερή θέση. Λόγω του δυσμενούς πλευρικού ανέμου στο Biggs, και τα δύο αεροσκάφη εκτράπηκαν προς την Cannon AFB του Νέου Μεξικού. Κατά τη διαδρομή προς την Cannon AFB, ο πιλότος κατάφερνε περιστασιακά να απελευθερώνει το πηδάλιο, για να το παγώσει σε κάποια άλλη ενδιάμεση θέση. Τη στιγμή της προσγείωσης το πηδάλιο είχε παγώσει περίπου στην ουδέτερη θέση, οπότε ο πιλότος επέλεξε να επιχειρήσει προσγείωση από ευθεία προσέγγιση. Ενώ ο άνεμος ήταν περισσότερο ευθυγραμμισμένος με τον διάδρομο προσγείωσης στο Cannon, η ταχύτητά του ήταν ωστόσο περίπου 30 κόμβοι. Αυτό θα απαιτούσε απαραιτήτως είτε έλεγχο του πηδαλίου είτε έλεγχο με το ριναίο τροχό μετά την προσγείωση για να διατηρηθεί το αεροσκάφος στον διάδρομο. Ο Σμηναγός Caras πέταξε μια μεγάλη ευθεία προσέγγιση και προσγειώθηκε με το πηδάλιο κλειδωμένο. Όταν ο ριναίος τροχός ακουμπούσε στον διάδρομο προσγείωσης σε μια προσπάθεια να επιτύχει έλεγχο του πηδαλίου, αυτό απελευθερώθηκε, και το αεροσκάφος πραγματοποίησε κανονική κύλιση. Η διερεύνηση αποκάλυψε ότι ο υπεύθυνος ήταν ένα παξιμάδι ενός τετάρτου της ίντσας που βρισκόταν πάνω στο συγκρότημα ενεργοποίησης του πηδαλίου. Το παξιμάδι είχε στραβώσει και έδειχνε ενδείξεις ότι είχε ανατραπεί. Το παξιμάδι είχε βρεθεί σε θέση ακριβώς μπροστά από το στήριγμα ελέγχου του πηδαλίου και όταν εφαρμόστηκε το αριστερό πηδάλιο, το άκρο της ράβδου του ενεργοποιητή ήρθε προς τα εμπρός, περνώντας πάνω από το παξιμάδι και μπλοκάροντας το πηδάλιο. Αν και η σοβαρότητα αυτής της έκτακτης ανάγκης μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανής, ο κυβερνήτης Caras βρέθηκε αντιμέτωπος με την απόφαση είτε να εγκαταλείψει το αεροσκάφος είτε να επιχειρήσει προσγείωση. Μόλις ελήφθη η απόφαση για προσγείωση, η κατάσταση αυτή μετατράπηκε σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, η οποία, εκτός από συνεχιζόμενη στον αέρα, παρουσίαζε την πιθανότητα να μην είναι σε θέση να ελέγξει το αεροσκάφος μόλις βρεθεί στο έδαφος. Ο ψύχραιμος και πειθαρχημένος χειρισμός του Σμηναγού Caras σε αυτή την κατάσταση έκτακτης ανάγκης απέτρεψε την απώλεια ενός αεροσκάφους της USAF και του χάρισε την αναγνώριση του βραβείου "We Point with Pride"».
Στις 14 Ιανουαρίου 1964, συνέχισε να πετάει Super Sabres από την Biggs AFB, TX, υπηρετώντας στην 4758η Μοίρα Αξιολόγησης Αμυντικών Συστημάτων. Ενώ βρισκόταν εκεί, παρακολούθησε επίσης το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Τέξας. Στην Biggs AFB του απονεμήθηκε το Μετάλλιο Επαίνου της Πολεμικής Αεροπορίας για τις εξαιρετικές δεξιότητες, τις γνώσεις, την έρευνα και την υπομονή του που βοήθησαν πάρα πολύ στον εντοπισμό προβληματικών περιοχών στους τομείς της ζεύξης δεδομένων, και των διαδικασιών αποκατάστασης και στην ανάπτυξη και εφαρμογή λύσεων για τα προβλήματα αυτά. Στις 20 Οκτωβρίου 1966, επέστρεψε στην Nellis AFB, NV, και τοποθετήθηκε στην 4523η Μοίρα Εκπαίδευσης Πληρωμάτων Μάχης, για επιχειρησιακή εκπαίδευση στο πανίσχυρο F-105 Thunderchief, εν αναμονή της μετάθεσής του στο Βιετνάμ. Πριν ενταχθεί σε κάποια από τις Μοίρες στο μέτωπο, παρακολούθησε την εκπαίδευση επιβίωσης στη ζούγκλα στις Φιλιππίνες και στις 20 Δεκεμβρίου 1966, τοποθετήθηκε στην 421η Μοίρα Τακτικών Μαχητικών στην Korat AFB της Ταϊλάνδης, πετώντας τις πρώτες του αποστολές στον πόλεμο. Αργότερα η 421η TFS έγινε η 44η TFS και συνέχισε να πετάει αποστολές με τα F-105 της και επιχειρούσε από την ίδια αεροπορική βάση. Εξακολούθησε να πετά αποστολές στο Βορρά προκαλώντας καταστροφές σε βιετναμέζικους στόχους. Στις 28 Απριλίου 1967, ο Σμηναγός Franklin Caras ήταν ο πιλότος του μαχητικού F-105D 58-1151 Thunderchief στην 67η αποστολή του πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Rolling Thunder. Τα τέσσερα F-105 ήταν βαριά φορτωμένα, και σύμφωνα με τον οπλουργό Eldred Duane Mitchell:
«Το κανονικό φορτίο για τα ναυπηγεία του Hanoi RR ήταν 6x750 (Mk 117) βόμβες στο χρονικό πλαίσιο της πτήσης του Franks. Η χρήση της Mk 20 Rockeye χρησιμοποιήθηκε επίσης σπάνια. Λαμβάνοντας υπόψη τον στόχο, ένα ECM APS 72 πιθανότατα μεταφερόταν στον αριστερό εξωτερικό πυλώνα».
Οι επίσημες φωτογραφίες του Σμηναγού Franklin Caras, ένα πορτρέτο και μία κοινή φωτογραφία στην οποία ποζάρει μπροστά από το "Thud" του. Μια τυπική αποστολή του F-105D στο Βόρειο Βιετνάμ περιελάμβανε ανεφοδιασμό στον αέρα και είσοδο και έξοδο από την περιοχή στόχου με μεγάλη ταχύτητα και χαμηλό υψόμετρο. Αν και ήταν ένα εξαιρετικά ανθεκτικό αεροσκάφος, οι πιλότοι των F-105D είχαν συνήθως μόνο 75% πιθανότητες να ολοκληρώσουν μια θητεία 100 αποστολών, λόγω του κινδύνου που εμπεριείχαν οι αποστολές τους. (USAF)
Οι παραπάνω φωτογραφίες, καθώς και το προφίλ, δείχνουν το F-105, 58-1151 με το οποίο χάθηκε ο Ελληνοαμερικανός πιλότος πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ. Οι δύο πρώτες φωτογραφίες το δείχνουν πριν την εφαρμογή του καμουφλάζ SEA, ενώ η τελευταία και το προφίλ το δείχνουν όπως πολεμούσε πάνω από το Βορρά, Ο οπλισμός στο προφίλ είναι το τυπικό φορτίο που έφεραν τα Thunderchiefs κατά τη διάρκεια των αποστολών Rolling Thunder, Μια σύντομη αφήγηση για το μαχητικό της Republic δίνει ο έγκριτος ερευνητής της αεροπορίας, συγγραφέας και μηχανικός Dennis R. Jenkins: " Πείτε το 'Lead Sled', 'Ultra Hog', 'Squash Bomber', ή 'Drop Forged by Republic Aviation'. Αλλά μην το αποκαλέσετε 'Thud' αν δεν το έχετε πετάξει. Αυτό λένε οι περήφανοι πιλότοι του F-105 Thunderchief. Από τα συνολικά 753 F-105D/F που κατασκεύασε η Republic, 393 χάθηκαν για διάφορες αιτίες πάνω από τη Νοτιοανατολική Ασία. Το γνωστό παρατσούκλι του αεροσκάφους αναφέρεται στον ήχο που ακούγεται όταν ένα F-105 χτυπάει στη γη. Μόνο το 1966, 124 F-105 έπεσαν από τον ουρανό, πολλά από αυτά στο "Thud Ridge", μια διαβόητη οροσειρά γεμάτη αντιαεροπορικά όπλα λίγο έξω από το Ανόι. Το F-105 εφευρέθηκε με σκοπό τα καλύτερα πράγματα. Παραγγέλθηκε από την Πολεμική Αεροπορία ως τακτικό πυρηνικό βομβαρδιστικό, και επρόκειτο να στέκεται φρουρός σε εύκρατες, καλοδιατηρημένες βάσεις στην Ευρώπη και την Ιαπωνία. Στις ημέρες του Ψυχρού Πολέμου της δεκαετίας του 1950, οι σχεδιαστές του το οραματίστηκαν έτοιμο να χτυπήσει την Αυτοκρατορία του Κακού, τη Σοβιετική Ένωση, αν ποτέ προέκυπτε ανάγκη. Αντ' αυτού, το F-105 βρέθηκε στις ζεστές και υγρές ζούγκλες της Νοτιοανατολικής Ασίας, όχι ως αποτρεπτικός παράγοντας του πολέμου, αλλά ως ενεργός συμμετέχων. Το F-105 απέκτησε τη φήμη του στους ουρανούς πάνω από τη Νοτιοανατολική Ασία, μεταφέροντας όπλα για τα οποία δεν είχε σχεδιαστεί να χρησιμοποιεί σε έναν πόλεμο που δεν έπρεπε να πολεμήσει". (Προφίλ Copyright by Tom Cooper, περαιτέρω πληροφορίες από τον Dennis R. Jenkins)
Ο στόχος για εκείνη την ημέρα ήταν το χαλυβουργείο του Ανόι. Το διακριτικό της πτήσης ήταν Lightning και ο Franklin ήταν ο αρχηγός του Σμήνους του και πετούσε ως Lightning 03. Το ζεύγος του δεν ήταν άλλος από τον μετέπειτα διάσημο και δυστυχώς νεκρό ήρωα της USAF, Karl W. Richter. Τα τέσσερα αεροσκάφη κατάφεραν να πετύχουν το στόχο τους και να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Καθώς επέστρεφε από την αποστολή του, καταρρίφθηκε από πυρά κανονιών ενός Mig-21 (στην πραγματικότητα χάθηκε από πύραυλο R-3S) και συνετρίβη στη βόρεια όχθη του Μαύρου Ποταμού στην επαρχία Nghia Lo. Πριν συντριβεί κατάφερε να εκτιναχθεί, ωστόσο δεν επέζησε. Ο α/φος του υπέστη επίσης ζημιές από τα εχθρικά πυρά στην περιοχή των αεροπτερύγων. Σύμφωνα με την έκθεση απώλειας της USAF:
«Στις 28 Απριλίου 1967, ο Σμηναγός Franklin A. Caras, πιλότος ενός F-105D, (58-1151), το νούμερο τρία αεροσκάφος σε μια πτήση τεσσάρων αεροσκαφών, βρισκόταν σε αποστολή κρούσης πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ. Κατά την έξοδο από την περιοχή στόχου, τα αεροσκάφη τρία και τέσσερα δέχθηκαν επίθεση από ένα Mig-21. Το αεροσκάφος του Σμηναγού Caras παρατηρήθηκε να δέχεται χτυπήματα από το κανόνι του Mig και άρχισε αμέσως να βγάζει καπνούς και να χάνει ταχύτητα. Το αεροσκάφος έπιασε φωτιά δευτερόλεπτα αργότερα και το νούμερο τέσσερα είδε τον Σμηναγό Caras να εγκαταλείπει το αεροσκάφος του στην περιοχή των συντεταγμένων πλέγματος ((GC) VJ 273 461. Το αεροσκάφος νούμερο τέσσερα δεν παρατήρησε αλεξίπτωτο και δεν είδε τον Σμηναγό Caras μετά την εκτίναξή του, διότι ο ίδιος (νούμερο τέσσερα) αναγκάστηκε να κάνει ελιγμούς διαφυγής από το Mig-21. Το αεροσκάφος του Σμηναγού Caras παρατηρήθηκε να συντρίβεται στη νότια όχθη του μαύρου ποταμού στην περιοχή (GC) VJ 308 460. Το αεροσκάφος νούμερο τέσσερα παρέμεινε στην περιοχή για μικρό χρονικό διάστημα αλλά αναγκάστηκε να αποχωρήσει λόγω της έντονης εχθρικής δραστηριότητας. Καθώς αποχωρούσε από την περιοχή, μετέδωσε την τοποθεσία της συντριβής του Cpt. Caras στον αρχηγό της πτήσης και στο αεροσκάφος νούμερο δύο, τα οποία βρίσκονταν καθ' οδόν προς την περιοχή. Τα δύο αυτά αεροσκάφη πραγματοποίησαν αρκετές διελεύσεις πάνω από την περιοχή, αλλά δεν είχαν καμία φωνητική ή οπτική επαφή με τον Σμηναγό Caras. Δεν εθεάθη κανένα αλεξίπτωτο και δεν ακούστηκαν σήματα βομβητή. Λόγω της εχθρικής τοποθεσίας, δεν έγιναν περαιτέρω προσπάθειες έρευνας και διάσωσης. Κατά τη διάρκεια της ύπαρξης του JCRC, η εχθρική απειλή στην περιοχή απέκλεισε οποιαδήποτε επίσκεψη ή επίγεια επιθεώρηση των χώρων που εμπλέκονται στην υπόθεση αυτή. Το όνομα και τα στοιχεία ταυτότητας του ατόμου αυτού παραδόθηκαν στην τετραμελή κοινή στρατιωτική ομάδα με αίτημα για κάθε διαθέσιμη πληροφορία. Καμία απάντηση δεν δόθηκε. Ο Σμηναγός Caras φέρεται επί του παρόντος σε κατάσταση πιθανολογούμενου νεκρού, η σορός του οποίου δεν έχει ανασυρθεί».
Αναζητώντας τι ακριβώς συνέβη στην πτήση του Franklin ζητήσαμε τη βοήθεια του ειδικού ερευνητή και ιστορικού της αεροπορίας του Βορείου Βιετνάμ, István Toperczer, ο οποίος μας έδωσε την ακόλουθη περιγραφή από την πλευρά της NVAF. Στις 28 Απριλίου 1967, στις 1534 ώρα, ένα ζεύγος MiG-21 (Dang Ngoc Ngu και Mai Van Cuong) απογειώθηκε και πέταξε κατά μήκος των βόρειων πλαγιών των βουνών Tam Dao. Όταν έφτασε σε ένα σημείο 15 χιλιόμετρα βόρεια του Son Duong, η πτήση διατάχθηκε να στρίψει αριστερά προς το Van Yen και στη συνέχεια να στρίψει βόρεια του Nghia Lo για να αναχαιτίσει μια ομάδα F-105 που αποχωρούσαν από το Βιετνάμ μετά την ολοκλήρωση της αεροπορικής τους επιδρομής. Τα F-105 αιφνιδιάστηκαν εντελώς από την εμφάνιση των MiG-21. Ο Dang Ngoc Ngu (Νο.1) εντόπισε τον στόχο 30 μοίρες αριστερά μπροστά του σε απόσταση τεσσάρων χιλιομέτρων. Ο Ngu επιτάχυνε για να καταδιώξει τον στόχο και σε κατάλληλη απόσταση έριξε έναν πύραυλο R-3S, αλλά ο πύραυλος αστόχησε. Ο Mai Van Cuong (Νο.2), έμεινε κοντά για να καλύψει την επίθεση του Ngu. Όταν ο Ngu φώναξε ότι υπήρχαν δύο αεροσκάφη στα δεξιά, ο Mai Van Cuong, ανέβηκε γρήγορα στην ουρά ενός άλλου F-105. Με ταχύτητα 1.100 χιλιόμετρα/ώρα, ύψος 2.500 μέτρα και απόσταση 1.500-2.000 μέτρα, ο Cuong έριξε έναν πύραυλο που κατέρριψε το ένα F-105. Το F-105D που πετούσε ο σμηναγός Franklin Angel Caras της 44ης Μοίρας/388ης Πτέρυγας Τακτικών Μαχητικών χτυπήθηκε από τον πύραυλο που εκτόξευσε το MiG-21 του Mai Van Cuong και εξερράγη σε μια περιοχή 30 χιλιόμετρα ανατολικά του Na San. Ο πιλότος καταγράφηκε ως νεκρός στη μάχη. Επιπλέον, τα αρχεία της USAF αναφέρουν ότι το F-105 που πετούσε στη θέση Νο 2 της πτήσης του Σμηναγού Caras υπέστη σοβαρές ζημιές. Μετά την επίθεση, οι πιλότοι των MiG-21 χρησιμοποίησαν την υψηλή ταχύτητά τους για να μπουν σε άνοδο για να διακόψουν την εμπλοκή και στη συνέχεια επέστρεψαν και προσγειώθηκαν με ασφάλεια.
Ο Ελληνοαμερικανός Σμηναγός καταχωρήθηκε ως αγνοούμενος εν δράσει (MIA). Όσο ο Caras ήταν αγνοούμενος, το όνομά του ήταν χαραγμένο σε ίσως δεκάδες βραχιόλια αιχμαλώτων πολέμου/MIA. Οι φοιτητές του Los Angeles ξεκίνησαν το φαινόμενο του βραχιολιού POW/MIA το 1970 ως έρανο για την ευαισθητοποίηση του κόσμου για τον πόλεμο του Βιετνάμ. Μέχρι την υπογραφή των ειρηνευτικών συμφωνιών του Παρισιού στις 27 Ιανουαρίου 1973, οι Αμερικανοί φορούσαν περισσότερα από 5 εκατομμύρια βραχιόλια ως έναν τρόπο να επιδείξουν την υποστήριξή τους στους αιχμαλώτους και τους αγνοούμενους. Ενώ η κολεγιακή ομάδα που άρχισε να κατασκευάζει και να πωλεί τα βραχιόλια, η VIVA (Voices In Vital America), διαλύθηκε το 1976, σήμερα το φαινόμενο του βραχιολιού συνεχίζεται στο πλαίσιο της National League of Families of American Prisoners and Missing in Southeast Asia (Εθνικός Σύνδεσμος Οικογενειών Αμερικανών Αιχμαλώτων και Αγνοουμένων στη Νοτιοανατολική Ασία). Σχεδόν 2.000 στρατιωτικοί της εποχής του Βιετνάμ εξακολουθούν να καταγράφονται ως αγνοούμενοι, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της ομάδας, www.pow-miafamilies.org.
«Όλα τα παιδιά (της οικογένειας) φορούσαν αυτά τα βραχιόλια", δήλωσε η νύφη του Jacky Caras. "Αυτά ήταν χρόνια πόνου».
Το 1988 η οικογένειά του ειδοποιήθηκε από την USAF ότι ο αγαπημένος τους βρέθηκε και θα επέστρεφε στην πατρίδα του. Ο Caras ήταν ένας από τους 5 Αμερικανούς στρατιωτικούς που έχουν ταυτοποιηθεί και επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες, ως προφανές αποτέλεσμα των διαπραγματεύσεων μιας αμερικανικής αντιπροσωπείας στο Βιετνάμ τον Αύγουστο του 1987. Σύμφωνα με τη νεκροψία, ο Franklin ήταν πιθανότατα νεκρός πριν πέσει στο έδαφος. Οι ζημιές στον σκελετό του έδειξαν ότι υπήρξε ισχυρή πρόσκρουση στο έδαφος. Ίσως το αλεξίπτωτό του δεν λειτούργησε και δεν υπήρχαν σημάδια εγκαυμάτων οποιουδήποτε είδους, γεγονός που παρηγορεί την οικογένεια. Όταν η σορός του Σμηναγού Caras ανασύρθηκε και επέστρεψε το 1988, θάφτηκε στο κοιμητήριο του Benjamin, στις 20 Φεβρουαρίου 1988. Κατά τη διάρκεια της νεκρώσιμης ακολουθίας τα μέλη της οικογένειας, με τη σειρά τους, έβγαλαν τα βραχιόλια τους και τα έβαλαν στο φέρετρό του. Εκείνη η ημέρα ανακηρύχθηκε από τον κυβερνήτη της πολιτείας Γιούτα, Norman Bangerter, ως Ημέρα του Franklin A. Caras! Ο Cpt. Franklin A. Caras τιμήθηκε για τις υπηρεσίες του με το Ασημένιο Αστέρι για τις γενναίες ενέργειές του κατά τη διάρκεια των αποστολών του πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ, καθώς και με το Μετάλλιο Αεροπορίας, την Πορφυρή Καρδιά, το Μετάλλιο Συγχαρητηρίων της Πολεμικής Αεροπορίας, το Μετάλλιο Υπηρεσίας του Βιετνάμ, το Μετάλλιο Υπηρεσίας Εθνικής Άμυνας, το Μετάλλιο Εκστρατείας της Δημοκρατίας του Βιετνάμ, το Βραβείο Μακροχρόνιας Υπηρεσίας της Πολεμικής Αεροπορίας, το Προεδρικό Βραβείο Μονάδας και το Βραβείο Εξαιρετικής Μονάδας. Προήχθη μετά θάνατον σε αντισυνταγματάρχη. Άφησε πίσω του τη σύζυγό του Kathlene Caras και τέσσερα παιδιά.
Ο Σμηναγός Caras γονατίζει μπροστά από το βαριά φορτωμένο F-105 του για μια φωτογραφία, πριν από μια άλλη αποστολή πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ. Αν και η Πολεμική Αεροπορία είχε 1.741 νεκρούς σε μάχες και έχασε 2.255 αεροσκάφη στον πόλεμο του Βιετνάμ, οι στατιστικές δείχνουν ότι ο αεροπορικός πόλεμος ήταν λιγότερο δαπανηρός από ό,τι πιστεύεται συνήθως. Η Πολεμική Αεροπορία πέταξε υπερδιπλάσιο αριθμό πτήσεων από ό,τι η Αεροπορία Στρατού κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ωστόσο είχε μόνο 0,4 ποσοστό απωλειών ανά 1.000 αποστολές, σε σύγκριση με 9,7 κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και 2,0 στον Πόλεμο της Κορέας, σύμφωνα με το "The Air Force in the Vietnam War", που δημοσιεύθηκε από την Air Force Association και την Aerospace Education Association. (USAF)
Ο Mai Van Cuong ήταν αυτός που κατέρριψε τον Franklin Angel Caras χρησιμοποιώντας έναν από τους πυραύλους R-3S Atol. Ο Βορειοβιετναμέζος πιλότος πέτυχε εννέα καταρρίψεις κατά τη διάρκεια 12 μηνών πολεμικών πτήσεων με τα Mig-21 του 921ου Συντάγματος Μαχητικών. Συγκεκριμένα κατέρριψε τρία F-105 (δύο από αυτά δεν επιβεβαιώνονται από αμερικανικές πηγές) και έξι μη επανδρωμένα αεροσκάφη Firebees, καθιστώντας τον τον κορυφαίο άσο εναντίον μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Επίσης, του πιστώθηκε η πρόκληση ζημιών σε ένα F-4 Phantom II. Στις 6 Ιανουαρίου 1967, καταρρίφθηκε από πύραυλο AIM-7 Sparrow που εκτοξεύτηκε από το F-4C Phantom II του Ταγματάρχη Hirsch, 64-0849, ενώ πετούσε το Mig-21PFL Fishbed D, 'Red 4023', το οποίο μπορείτε να δείτε στα παρακάτω προφίλ. (István Toperczer)
Αυτά τα MiG 21 ανήκαν στο 921ο Σύνταγμα Μαχητικών. Το πλησιέστερο, το "Red 4326", είναι ένα από τα αναχαιτιστικά που πετούσε ο Nguyễn Văn Cốc. (VPAF μέσω https://www.thisdayinaviation.com/)
To ζεύγος Caras σε παλαιότερες ευτυχισμένες στιγμές. (Gary Baker)
Τα "Red 4326" & "Red 4023" χρησιμοποιήθηκαν σε ορισμένες αποστολές από τον Mai Van Cuong, αλλά δεν είναι γνωστό με ποιο μαχητικό πετούσε όταν κατέρριψε τον Caras στις 28 Απριλίου 1967. Έχοντας τελειοποιήσει τις ικανότητες πιλότου τους στα υποηχητικά MiG-17 και τα υπερηχητικά MiG-19, η Λαϊκή Αεροπορία του Βιετνάμ (VPAF) έλαβε τα πρώτα μοντέλα του θρυλικού υπερηχητικού μαχητικού MiG-21 το 1966. Σύντομα ρίχτηκαν σε μάχη πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ, και τα εξοπλισμένα με κατευθυνόμενους πυραύλους MiG-21 αποδείχθηκαν θανατηφόρος αντίπαλος για τα πληρώματα της USAF, του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών που έπλητταν στόχους βαθιά μέσα στο κομμουνιστικό έδαφος. Τα MiG-21 επικεντρώθηκαν στα F-105 Thunderchief, την κύρια απειλή κατά στόχων στο Βόρειο Βιετνάμ. Το υπερηχητικό "Thud" αντιμετωπιζόταν καλύτερα από ένα υπερηχητικό αναχαιτιστικό, εξ ου και η έμφαση του 21 στο μεγάλο, ικανό μαχητικό-βομβαρδιστικό της Republic. Και οι είκοσι πέντε από τις καταρρίψεις του "Thud" ήταν MiG-17, ενώ κανένα F-105 δεν κατέρριψε ένα MiG-21. Οι περισσότεροι από τους 12+ άσους της VPAF πέτυχαν το μεγαλύτερο μέρος των καταρρίψεών τους στο MiG-21, το οποίο ήταν τότε το καλύτερο μαχητικό που παρήγαγε ο κορυφαίος κατασκευαστής μαχητικών αεροσκαφών της Ρωσίας, η Mikoyan Gurevich. Πάνω από 200 MiG-21 παραδόθηκαν στην VPAF. Η υπηρεσία με την VPAF ήταν τόσο επιτυχημένη που το παραδέχονται ακόμη και οι Αμερικανοί. Σύμφωνα με τον αξιόλογο ερευνητή και συγγραφέα αεροπορίας Barrett Tilman τη δεκαετία του 1980 ο αείμνηστος ταξίαρχος Robin Olds δήλωσε: "Ένας πιλότος MiG-21 στο Phuc Yen ήταν η καλύτερη δουλειά πιλότου στον κόσμο. Αν ήμουν ένας από αυτούς, θα είχα πάρει πενήντα από εμάς!". (Προφίλ Copyright: Balazs Kakuk, περαιτέρω πληροφορίες: István Toperczer)
Gary Baker Archive
Sources
Special Thanks to Alan Rasmussen, nephew of Lt. Col. Franklin Caras for his invaluable help, István Toperczer for his contribution to this tribute, and Gary Baker for permitting us to use some of his photos. Please visit Gary's website www.burrusspta.org, a must for any F-105 fan.
1. The Daily Herald, Mar.29 issue 1965
2. The Salt Lake Tribune, Mar.14 issue 1977
3. The Daily Herald, Feb.4 issue 1988
4. The Daily Herald, Feb.4 issue 1988
5. The Daily Herald, Feb.17 issue 1988
6. Combat Aircraft 29, Mig-21 Units of the Vietnam War, István Toperczer, Osprey Publishing, ISBN 978 1 84176 263 0
7. Combat Aircraft 84, F-105 Thunderchief Units of the Vietnam War, Peter E. Davies, Osprey Publishing, ISBN 978 1 84603 492 3
8. Combat Aircraft 107, F-105 Thunderchief MiG Killers of the Vietnam War, Peter E. Davies, Osprey Publishing, ISBN 978 1 78200 805 7
9. Duel 95, USAF F-105 Thunderchief vs. VPAF MiG-17: Vietnam 1965–68, Peter E. Davies, Osprey Publishing, ISBN 978 1 47283 090 6
10. Aircraft of the Aces 135, Mig-21 Aces of the Vietnam War, István Toperczer, Osprey Publishing, ISBN 978 47282 356 4
11. Vietnam Air Losses: United States Air Force, Navy and Marine Corps Fixed-wing Aircraft Losses in Southeast Asia 1961-1973, Chris Hobson, Midland Publishing, ISBN 978 1 85780 115 6
12. Mig Aces of the Vietnam War, István Toperczer, Schiffer Publishing, ISBN 978 0 76434 895 2
