B-17F WAIST GUNNER

USAAF

423rd Bomber Squadron / 306th Bombardment Group

 

Ο Επιλοχίας (Ι) Peter J Dascoulias ήταν γιος Ελλήνων μεταναστών και είχε γεννηθεί στο New Kensington, της Pennsylvania, στις 10 Ιανουαρίου 1921. Σύμφωνα με τα στοιχεία που προέκυψαν από την έρευνα, το μεταναστευτικό υπόβαθρο της οικογένειάς του διαμορφώνεται ως εξής. Ο πατέρας του ονομαζόταν Ιωάννης Δασκούλιας και κατάγονταν από την Μαυριά, ένα μικρό χωριό του Νομού Αρκαδίας, το οποίο διοικητικά ανήκει στον δήμο Γόρτυνος, με έδρα την Καρύταινα. Γεννημένος στις 27 Μαΐου 1882 σε μια φτωχή πολυμελή οικογένεια, αναγκάστηκε από νεαρή ηλικία να δουλέψει σκληρά για να επιβιώσει. Το 1914, τέσσερα από τα αδέλφια του μετανάστευσαν σε συγγενείς τους στις Ηνωμένες Πολιτείες και δύο χρόνια αργότερα, πήρε και αυτός την μεγάλη απόφαση να ξενιτευτεί. Στις 21 Αυγούστου 1915, ο 33χρονος Ιωάννης Δασκούλιας παντρεύτηκε στην Καρύταινα, την αγαπημένη του Χριστίνα Αναστασίου (ή Λιατσίμη). Το επόμενο έτος αναχώρησαν μαζί, για τις ΗΠΑ, με το επιβατηγό πλοίο «ΠΑΤΡΙΣ», φθάνοντας στο λιμάνι της Νέας Υόρκης στις 18 Αυγούστου 1916. Αρχικά το ζευγάρι εγκαταστάθηκε στο New Kensington της Pennsylvania, όπου ο John βρήκε δουλειά ως εργάτης σε ένα εργοστάσιο χαλυβουργίας. Στα χρόνια που ακολούθησαν απέκτησαν συνολικά πέντε παιδιά, τα οποία κατά σειρά γέννησης ήταν ή Ζαφειρία (1917), ο George (1918), ο Gust (1919), ο Peter (1921) και η Christina (1922). To 1926 όμως, ο John έχασε την δουλειά του και μαζί με την σύζυγο και τα παιδιά του, αναγκάστηκαν να μετακομίσουν στο Middleboro της Μασαχουσέτης, προς αναζήτηση νέας εργασίας. Το 1933 άλλαξαν για μία ακόμη φορά τόπο διαμονής, καθώς εγκαταστάθηκαν οριστικά, στην πόλη Warren του Ohio, όπου ο πατέρας της οικογένειας βρήκε ξανά μόνιμη δουλειά σε ένα εργοστάσιο χαλυβουργίας.

Τον Ιούνιο του 1939 ο Peter Dascoulias αποφοίτησε από το Warren G Harding High School, και μετά από λίγους μήνες εντάχθηκε στο «Σώμα Πολιτικής Δασοπροστασίας». Το Civilian Conservation Corps (CCC) ήταν ένα κυβερνητικό πρόγραμμα που εφαρμόστηκε στις ΗΠΑ από το 1933 έως το 1942, και είχε ως σκοπό να ανακουφίσει οικονομικά,  άνεργους, ανύπανδρους άνδρες, ηλικίας 17-28 ετών. Από εκεί ο Peter επέστρεψε στο Warren, όπου προσελήφθη σε ένα μεγάλο εργοστάσιο πυρομαχικών του Αμερικανικού Στρατού, το Ravenna Army Ammunition Plant (RVAAP), στο οποίο δούλεψε συσκευάζοντας σε κιβώτια οβίδες των 75 χιλιοστών. Τον Σεπτέμβριο του 1942 λαμβάνοντας την κλήση για κατάταξη στον Αμερικανικό Στρατό (US Army), παρουσιάστηκε στο Camp Perry του Ohio και αργότερα ολοκλήρωσε την βασική του εκπαίδευση στο Keesler Field στο Biloxi, του Mississippi. Ενώ βρισκόταν στο στρατόπεδο, προσφέρθηκε εθελοντικά να δώσει εξετάσεις για το Σώμα Αεροπορίας Στρατού (Army Air Corps), επειδή όπως έλεγε δεν του άρεσε το Πεζικό. Περνώντας επιτυχώς όλα τα προβλεπόμενα τεστ, μετατάχθηκε τελικά στην Αεροπορία Στρατού και στάλθηκε για εκπαίδευση στην Σχολή Πολυβολητών, στην Αεροπορική Βάση Harlinger τού Texas. Αποφοιτώντας από το Harlinger, του απονεμήθηκαν ο βαθμός του Λοχία και το διακριτικό με τις Πτέρυγες Αεροπορικού Πληρώματος (Aircrew Badge). Στην συνέχεια στάλθηκε στην Αεροπορική Βάση Hill Field, του Salt Lake City, για να συνεχίσει την εκπαίδευσή του ως οπλουργός. Ολοκληρώνοντας και αυτό το γνωστικό αντικείμενο, ο Peter μετατέθηκε στην Αεροπορική Βάση Blythe στην California. Εκεί εντάχθηκε στο αεροπορικό πλήρωμα του Υπολοχαγού (Ι) Jim P Leach, και γνωρίστηκε με τους νέους συναδέλφους του, με τους οποίους σε λίγο καιρό, θα πετούσαν μαζί, σε πολεμικές αποστολές. Η εκπαίδευση των μελών τού πληρώματος με το νέο τους αεροσκάφος, ένα ολοκαίνουργιο Β-17F, ολοκληρώθηκε στα τέλη Απριλίου του 1943. Ο κυβερνήτης Jim Leach, ενημέρωσε τους άνδρες του ότι σύντομα θα αναχωρούσαν για το υπερατλαντικό τους ταξίδι. Το σχέδιο πτήσης προέβλεπε ότι θα ταξίδευαν πετώντας σε σχηματισμό με άλλα πέντε βομβαρδιστικά και με ενδιάμεσους σταθμούς, στην Ισλανδία και την Σκωτία, θα έφταναν τελικά στον προορισμό τους.

Στις 4 Μαΐου 1943, ο Peter και οι συνάδελφοί του, αφίχθησαν στην Αεροπορική Βάση Thurleigh, στο Bedfordshire της ανατολικής Αγγλίας, όπου έδρευε το 306th Bomb Group. Εκεί τοποθετήθηκαν στην 423η Μοίρα Βομβαρδισμού (423rd Bomb Squadron) και ύστερα από ένα σύντομο χρονικό διάστημα προσαρμογής, άρχισαν να συμμετέχουν στις πολεμικές επιχειρήσεις. Αρχικά οι δύο χειριστές τού πληρώματος, Υπολοχαγοί (Ι) Jim P Leach και Norman A Armbrust, τοποθετήθηκαν ως συγκυβερνήτες σε άλλους παλαιότερους συναδέλφους τους, με τους οποίους πέταξαν μαζί σε τουλάχιστον τρεις αποστολές, για την απόκτηση εμπειρίας. Περί τις 20 Μαΐου όμως ο Jim P Leach έλαβε μετάθεση για το 303rd Bomb Group και αναχώρησε από την Αεροπορική Βάση του Thurleigh. Επίσης ο ναυτίλος τού πληρώματος, Ανθυπολοχαγός (Ι) Daniel J Barberis (σ.σ. Ιταλικής καταγωγής), ξεχώριζε για τις ικανότητές του και σύντομα άρχισε να τοποθετείται και σε άλλα πληρώματα. Όπως προκύπτει από τα αρχεία του 306th Bomb Group, ο Peter πέταξε τις πρώτες του αποστολές, στις 15, 17 και 19 Μαΐου 1943, έχοντας ως κυβερνήτη τον Υπολοχαγό (Ι) Thomas E Logan. Οι στόχοι που χτυπήθηκαν αφορούσαν μια βάση υποβρυχίων και μια βιομηχανική περιοχή στην Γαλλία, αλλά και τα ναυπηγεία του Κιέλου στην Γερμανία. Και στις τρεις περιπτώσεις το πλήρωμα χρησιμοποίησε το Β-17F με αριθμό σειράς «42-5180» και την επωνυμία “DFC”, το οποίο είχε ζωγραφισμένο ως καλλιτεχνικό διάκοσμο, στο ρύγχος, το ομώνυμο παράσημο. Σε αυτές τις πρώτες αποστολές, τα πυκνά αντιαεροπορικά πυρά και οι επιθέσεις των Γερμανικών καταδιωκτικών, δοκίμασαν σκληρά το κουράγιο και τις αντοχές των νεοφερμένων αεροπόρων. Στο πλήρωμα του Peter ένας από τους πολυβολητές, ένιωσε τα νεύρα του να σπάνε, στριμωγμένος μέσα στον κοιλιακό πυργίσκο και σύντομα αιτήθηκε αλλαγή θέσεως. Τότε ο κυβερνήτης πρότεινε στον Peter να επανδρώσει αυτός την θέση του, όμως ο νεαρός ιπτάμενος αρνήθηκε σθεναρά, γιατί η συγκεκριμένη θέση (Ball Turret) ήταν η πιο αντιδημοφιλής μεταξύ των πληρωμάτων. Σε μία συνέντευξή του, πολλά χρόνια αργότερα, ανέφερε χαρακτηριστικά:

«Στη Μοίρα μας χώρισαν για μερικές αποστολές, για να μπορέσουμε να αποκτήσουμε εμπειρία. Δεν ήθελαν το πλήρωμά μας, που ήταν τελείως άπειρο, να πάει μόνο του κατευθείαν στην μάχη. Έτσι, απλά μας χώρισαν. Ο πιλότος μας θα πήγαινε να πετάξει ως συγκυβερνήτης σε μια αποστολή, και μαζί του θα πήγαιναν και ορισμένοι από εμάς. Όχι όλοι, μόνο δυο-τρεις. Οι υπόλοιποι θα πετούσαμε με άλλο αεροπλάνο. Ο πολυβολητής λοιπόν που είχαμε τότε, στον πυργίσκο των πολυβόλων της κοιλιάς, μετά από δυο-τρεις αποστολές φρίκαρε τόσο πολύ, που αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να αντέξει άλλο και δεν ήθελε πια να συνεχίσει περισσότερο. Τα παράτησε λέγοντας απλά ότι, «δεν μπορώ να το κάνω» και παραιτήθηκε. Μετά από αυτό ήθελαν να βάλουν εμένα εκεί μέσα, επειδή ήμουν αδύνατος και μικροκαμωμένος, όμως εγώ τους είπα, «Δεν υπάρχει περίπτωση να με βάλετε σε αυτόν τον πυργίσκο. Εγώ δεν πρόκειται να πάω σε αυτή την θέση». Έτσι λοιπόν ο πιλότος μου είπε, «Εντάξει, δεν θα σε βάλουμε. Θα βρούμε κάποιον άλλο», και πήραν κάποιον. Εγώ δεν ήθελα με τίποτα, να μπω μέσα σε αυτό το παλιόπραμα!».

Dascoulias 2
Επιχρωματισμένη φωτογραφία του Λοχία (Ι) Peter Dascoulias, λίγο μετά την αποφοίτησή του από την Σχολή Πολυβολητών στο Harlinger του Texas, τον Δεκέμβριο του 1942. (Christina Dascoulias)
Dascoulias 3
Ποζάροντας χαρούμενος πιθανόν λίγο μετά το τέλος της αιχμαλωσίας του και την επιστροφή του στο σπίτι. (Christina Dascoulias)
dascoulias 12
Φωτογραφία από το εργοστάσιο πυρομαχικών Ravenna Army Ammunition Plant (RVAAP), στο οποίο εργάστηκε ο Dascoulias, πριν την κατάταξή του στην USAAF, συσκευάζοντας σε κιβώτια οβίδες των 75 χιλιοστών. (Ohio Memory Collection)
Dascoulias 5
Ο ασυρματιστής Λοχίας (Ι) Robert Myllykoski, πολυβολητής της 306ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού ξεπροβάλει από τον κοιλιακό πυργίσκο τού B-17F, 42-29900, με την επωνυμία "Unbearable II", συνομιλώντας με τον συνάδελφό του Επιλοχία (Ι) John H Jessap. (Roger Freeman Collection FREE1165)
Dascoulias 8
Μέλη της 423ης Μοίρας Βομβαρδισμού ποζάρουν μπροστά στο B-17F, 42-5180, "DFC". Με αυτό το αεροσκάφος ο Dascoulias πέταξε τις πρώτες του πολεμικές αποστολές στις 15, 17 και 19 Μαΐου 1943, έχοντας ως κυβερνήτη τον Υπολοχαγό (Ι) Thomas E Logan. (306th Bomb Group Archives)
Το B-17F  42-5180, "DFC", με κωδικά γράμματα ατράκτου RD-B, εκχωρήθηκε στο 423rdBS/306thBG στην αεροπορική βάση Thurleigh στις 24/11/42. Αναφέρθηκε ως Missing in Action κατά την αποστολή βομβαρδισμού στην Βρέμη στις 25/6/43 με το πλήρωμα του Υπολοχαγού (Ι) Thomas E Logan. Το αεροσκάφος καταρρίφθηκε από τον Υποσμηναγό (Ι) (Unteroffizier) Hans-Georg Guthenke της 3./JG 11 (που πετούσε με ένα FW190A-4 από το αεροδρόμιο Husum, Γερμανία) στο Bourtange της Ολλανδίας. Από το δεκαμελές πλήρωμα υπήρξε ένας νεκρός ενώ οι υπόλοιποι εννέα αιχμαλωτίστηκαν. (Copyright Gaetan Marie)

Κατά την διάρκεια των αποστολών, ο πολυβολητής ήταν αναγκασμένος να παραμένει για πολλές ώρες, στριμωγμένος μέσα στο κλειστοφοβικό περιβάλλον του ολομεταλικού σφαιρικού πυργίσκου, χειριζόμενος τα δύο πολυβόλα των 0,50 ιντσών. Σε περίπτωση κατάρριψης, η έξοδος από τον ηλεκτροκίνητο ανασυρόμενο θόλο ήταν χρονοβόρα και οι πιθανότητες επιβίωσης λίγες, ενώ μια ενδεχόμενη βλάβη του ηλεκτρικού συστήματος μπορούσε να εγκλωβίσει εντός τον αεροπόρο. Έτσι λοιπόν ο Λοχίας (Ι) Dascoulias συνέχισε να πετά κατά περίπτωση, ως αριστερός ή δεξιός πλάγιος πολυβολητής (Waist Gunner) και να υπερασπίζεται από αυτή την θέση το αεροπλάνο του. Στα μέσα τού Ιουνίου 1943 προήχθη στον βαθμό του Επιλοχία (Ι) (Staff Sergeant). Αν και η ειδικότητά του ήταν Οπλουργός/Πολυβολητής (Armorer-Gunner), εντούτοις ποτέ δεν ασχολήθηκε με την συντήρηση των πολυβόλων τού αεροσκάφους, καθώς αυτό ήταν αποκλειστικά δουλειά των τεχνικών εδάφους. Στα μεγάλα ύψη η θερμοκρασία πολλές φορές έπεφτε κάτω από το μηδέν και για αυτό οι ιπτάμενοι φορούσαν θερμαινόμενες φόρμες πτήσεων. Οι μπότες και τα γάντια τους ήταν επίσης καλωδιωμένα για να ζεσταίνονται με ηλεκτρικό ρεύμα. Κατά την διάρκεια μιας αποστολής, ο Peter υπέστη ένα ελαφρύ έγκαυμα, που δημιούργησε μια ευμεγέθη φουσκάλα στο πόδι του, επειδή κάτι δεν είχε πάει καλά με την ρύθμιση της τροφοδοσίας ρεύματος. 

Όπως προκύπτει από την λίστα αποστολών του 306th Bomb Group, ο Dascoulias ανατίθονταν συχνά από το πρόγραμμα πτήσεων, στο πλήρωμα του Υπολοχαγού (Ι) Leroy C Sugg και μαζί του πέταξε τουλάχιστον στις 5 από τις 16 αποστολές της πολεμικής του θητείας. Σε μία από αυτές, το δεκαμελές πλήρωμα βίωσε την τρομακτική εμπειρία μιας παρολίγον εναέριας σύγκρουσης, όταν το B-17F που επάνδρωναν, κόντεψε να συγκρουστεί με το προπορευόμενο αρχηγό αεροσκάφος του σχηματισμού, το οποίο χτυπήθηκε άσχημα από Γερμανικά καταδιωκτικά, με αποτέλεσμα να καταστεί σχεδόν ακυβέρνητο για μερικά δευτερόλεπτα. Πιο συγκεκριμένα στις 26 Ιουνίου 1943, ο στόχος των βομβαρδιστικών της 306ης Πτέρυγας ήταν ένα αεροδρόμιο της Luftwaffe, στο Triqueville της Γαλλίας, 150χλμ βορειοδυτικά του Παρισιού. Μόλις ο σχηματισμός των 19 αεροσκαφών της 423ης Μοίρας Βομβαρδισμού μπήκε στην τελική ευθεία για την άφεση των βομβών (bomb run) δέχθηκε επίθεση, πιθανότατα από FW-190 της JG2 (Jagdgeschwader 2), που έδρευαν στο Triqueville. Ένα από αυτά, ερχόμενο μετωπικά από την πλευρά του ήλιου, επετέθη στο αρχηγό αεροσκάφος, βάλλοντας εναντίον του. 

Ο στόχος που είχε επιλέξει ήταν το B-17F με αριθμό σειράς 42-3172 και την επωνυμία «Chennault's Pappy III» το οποίο επλήγη από τα εχθρικά πυρά, στο cockpit και την άτρακτο. Ένα βλήμα των 20mm εξερράγη ακριβώς πάνω από το κεφάλι του συγκυβερνήτη Λοχαγού (Ι) Raymond J. Check και τα θραύσματα σχεδόν τον αποκεφάλισαν! Ταυτόχρονα επλήγησαν και ανεφλέγησαν το σύστημα οξυγόνου και το κιβώτιο με τις φωτοβολίδες, με αποτέλεσμα να προκληθεί έντονη πυρκαγιά. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο κυβερνήτης Συνταγματάρχης (Ι) James W. Wilson, που καθόταν δίπλα στον νεκρό συγκυβερνήτη του, να υποστεί σοβαρά εγκαύματα, καθώς η μάσκα οξυγόνου άρχισε να λιώνει και κόλλησε στο πρόσωπό του! Καθώς ο άτυχος Check σκοτώθηκε ακαριαία, το άψυχο σώμα του έπεσε προς τα εμπρός, ωθώντας με το βάρος του το χειριστήριο. Ταυτόχρονα ο Συνταγματάρχης (Ι) Wilson, ο οποίος είχε βγάλει τα γάντια του για να ρυθμίσει κάποιους διακόπτες, άφησε ενστικτωδώς το χειριστήριο από τα χέρια του, προσπαθώντας έντρομος να σβήσει τις φλόγες που τύλιγαν την φόρμα του, με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να εισέλθει σε βύθιση. Καταλαβαίνοντας ότι οδηγούνταν στον όλεθρο, άρπαξε το χειριστήριο με τους αγκώνες του, γιατί οι σάρκες των γυμνών χεριών του είχαν πλέον καεί, και κομμάτια δέρματος κρέμονταν από αυτά! Με αφόρητους πόνους και μεγάλη δυσκολία το τράβηξε προς τα πίσω, παίρνοντας και πάλι ύψος, συνεχίζοντας να πιλοτάρει με τους αγκώνες.

Την ίδια ώρα που συνέβαιναν όλα αυτά τα δραματικά γεγονότα, o Peter Dascoulias επέβαινε ως αριστερός πλάγιος πολυβολητής στο αεροσκάφος που πετούσε στη θέση Νο.2, δεξιά και πίσω, από το χτυπημένο βομβαρδιστικό. Ο κυβερνήτης, Υπολοχαγός (Ι) Leroy C Sugg, βλέποντας λίγα μέτρα μακριά του, το Β-17F «Chennault's Pappy III», αρχικά να χάνει ύψος και μετά να ανυψώνεται ξαφνικά μπροστά του, αναγκάστηκε να τραβήξει απότομη άνοδο για να αποφύγει την σύγκρουση. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι δυνάμεις G που αναπτύχθηκαν στο εσωτερικό της ατράκτου, από τον βίαιο ελιγμό, να ρίξουν κάτω τον Dascoulias και όποιον συνάδελφό του ήταν όρθιος μέσα στο αεροσκάφος. Καρφωμένος στο δάπεδο τού βομβαρδιστικού (λόγω της βαρύτητας) και ανήμπορος να κουνηθεί, ο Ελληνο/Αμερικανός αεροπόρος προσπαθούσε ταραγμένος να καταλάβει τι συμβαίνει. Καθώς το αεροσκάφος άρχισε να επανέρχεται σε ευθεία και ομαλή πτήση, ο Peter αντίκρυσε τον πολυβολητή ουράς, Επιλοχία (Ι) Brice E. Robinson, να εγκαταλείπει πανικόβλητος την θέση του και να έρχεται προς το μέρος του. Ο συνάδελφός του, με τον τρόμο ζωγραφισμένο στα μάτια του, κατευθύνθηκε προς την θυρίδα διαφυγής, για να πηδήξει με το αλεξίπτωτο, παρόλο που δεν είχε δοθεί τέτοια διαταγή από τον Υπολοχαγό (Ι) Sugg. Εκείνη τη στιγμή όμως, τουλάχιστον 25 Me-109’s και FW-190’s συνέχιζαν τις επιθέσεις τους στον σχηματισμό και ο κάθε πολυβολητής έπρεπε να παραμείνει στην θέση του, βάλλοντας εναντίον τους. Ουρλιάζοντας δυνατά, για να ακουστεί η φωνή του πάνω από τον θόρυβο των κινητήρων, ο Dascoulias του φώναξε: «Κάτσε πίσω! Γύρνα πίσω στην θέση σου!» Έτσι αποφεύχθηκε μία μάταιη εγκατάλειψη, ενώ ο Peter και οι υπόλοιποι συνάδελφοί του δεν μπορούσαν να πιστέψουν πως γλύτωσαν την εναέρια σύγκρουση με τα άλλα αεροσκάφη του σχηματισμού. Οι πολυβολητές συνέχισαν να απωθούν με τα πυρά τους τα Γερμανικά καταδιωκτικά, μέχρι που έφτασαν σχεδόν πάνω από την Μάγχη.

Dascoulias 1
O Peter Dascoulias φωτογραφίζεται λίγο μετά την προαγωγή του στον βαθμό του Επιλοχία (Staff Sergeant). Πιθανότατα η συγκεκριμένη φωτογραφία ελήφθη τον Ιούνιο του 1943, όταν υπηρετούσε στην Αγγλία, με την 423η Μοίρα, της 306ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού. (Christina Dascoulias)
dascoulias 14
Το πλήρωμα του B-17F, 42-3172, "Chennault’s Pappy III", ποζάρει για μία αναμνηστική φωτογραφία. Όρθιος, πρώτος από αριστερά, ο κυβερνήτης Lt Raymond J. Check και δεύτερος ο συγκυβερνήτης Lt William P. Cassedy. Ο Λοχαγός Check (Ι) ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής μεταξύ των συναδέλφων του και για αυτό στην 25η αποστολή του, στις 26 Ιουνίου 1943, με την οποία θα ολοκλήρωνε την θητεία του, ο διοικητής τού 306th Bomb Group, Συνταγματάρχης (Ι) James W. Wilson, προσφέρθηκε να πετάξει μαζί του. Η αποστολή αφορούσε την προσβολή του αεροδρομίου της Luftwaffe, στο Triqueville της Γαλλίας. Δυστυχώς ο Check σκοτώθηκε από τα πυρά Γερμανικού καταδιωκτικού και ο Wilson υπέστη σοβαρά εγκαύματα από φωτιά που ξέσπασε στο πιλοτήριο, με αποτέλεσμα να χάσει προς στιγμήν τον έλεγχο του βομβαρδιστικού.  Ο Dascoulias με κυβερνήτη το Υπολοχαγό (Ι) Leroy Sugg, επέβαινε στο Β-17F που πετούσε ακριβώς πίσω τους και απέφυγαν την σύγκρουση, χάρη στη έγκαιρη αντίδραση του Sugg. Παρά το γεγονός ότι το "Chennault’s Pappy III"  υπέστη σοβαρές ζημιές, εντούτοις κατάφερε να επιστρέψει στην Αγγλία και να προσγειωθεί στο Έξετερ. Μετά από επισκευή, μεταφέρθηκε στην 323η Μοίρα της 91ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού, όπως φαίνεται στην συγκεκριμένη φωτογραφία της 9ης Απριλίου 1944.(https://www.306bg.us/)

Κατά την διάρκεια τού Ιουλίου ο Dascoulias συνέχιζε να λαμβάνει μέρος σε αεροπορικές επιδρομές πάνω από την Γαλλία, την Γερμανία και τις Κάτω Χώρες. Στις 14 Ιουλίου 1943, στόχος ήταν το αεροδρόμιο του Villacublay στην Γαλλία. Τα B-17F της 423ης Μοίρας Βομβαρδισμού προξένησαν μεγάλες καταστροφές στα υπόστεγα επισκευών των FW-190’s και των He-111’s, όμως δέχτηκαν σφοδρές επιθέσεις από τα Γερμανικά καταδιωκτικά. Κατά την διάρκεια της αερομαχίας ο Επισμηνίας (Ι) Dascoulias κατέρριψε ένα Messerschmitt 109, το οποίο πιστώθηκε στο ενεργητικό του ως επιβεβαιωμένο, όμως στις αφηγήσεις του o βετεράνος αεροπόρος δεν αναφέρει περισσότερα στοιχεία για αυτό το περιστατικό. Αντιθέτως οι λεπτομέρειες από την κατάρριψη τού δικού του αεροσκάφους και την οδύσσεια της αιχμαλωσίας που ακολούθησε, έμειναν χαραγμένες βαθιά στην μνήμη του για όλο το υπόλοιπο της ζωής του. Στην μοιραία αποστολή της 26ης Ιουλίου 1943 ο στόχος ήταν ένα συγκρότημα εργοστασίων στο Αννόβερο της Γερμανίας. Ο Dascoulias εκείνη την μέρα πετούσε με τον Υπολοχαγό (Ι) Norman Armbrust ο οποίος από συγκυβερνήτης είχε πλέον προαχθεί σε κυβερνήτη και αρχηγό τού πληρώματος. Επρόκειτο για εξαίρετο χειριστή ο οποίος είχε αποκτήσει ερασιτεχνικό πτυχίο πιλότου πριν τον πόλεμο, καθώς λάτρευε το αεροπλάνο και τις πτήσεις. Το βομβαρδιστικό στο οποίο επέβαιναν ήταν το Β-17F με αριθμό σειράς 42-29900 και την επωνυμία «Unbearable II». Πάνω από τον στόχο τα αντιαεροπορικά πυρά ήταν πυκνά και εύστοχα και το αεροσκάφος λίγο μετά την άφεση των βομβών, επλήγη στον Νο.2 κινητήρα, ο οποίος σταμάτησε να λειτουργεί. Επίσης οι Νο.1 και Νο.3 κινητήρες εβλήθησαν από θραύσματα και άρχισαν να υπολειτουργούν χάνοντας στροφές. Η ταχύτητα τού αεροσκάφους άρχισε να μειώνεται με αποτέλεσμα να μην μπορεί να ακολουθήσει τον σχηματισμό. Ο Dascoulias που επάνδρωνε την θέση του δεξιού πλάγιου πολυβολητή αφηγείται:

«Μας χτύπησαν για τα καλά. Έβλεπα τον Νο.2 κινητήρα να χάνει ακατάπαυστα λάδια και σιγά-σιγά να διαλύεται. Μικρά κομμάτια του άρχισαν να αποκολλούνται και να στροβιλίζονται στον αέρα. Η ταχύτητά μας είχε πέσει τόσο πολύ που μοιάζαμε σαν σταματημένοι. Έβλεπα τα άλλα αεροπλάνα να μας προσπερνούν και σκεφτόμουν ότι είμασταν τελειωμένοι. Την είχαμε πατήσει. Ξαφνικά είδα τον Robinson τον πολυβολητή ουράς, να βγαίνει από τον πυργίσκο του. Επαναλήφθηκε σχεδόν η ίδια σκηνή όπως τότε πριν ένα μήνα περίπου. Κοιτούσα ανήσυχος προς το μπροστινό μέρος, και αναρωτιόμουν γιατί δεν είχε δοθεί ακόμη διαταγή να πηδήξουμε με αλεξίπτωτα. Στην ενδοσυνεννόηση δεν άκουγα τίποτα, ούτε είχε χτυπήσει το χαρακτηριστικό κουδούνι που ήταν το σήμα για εγκατάλειψη. Μόλις κοίταξα πάλι πίσω, η θυρίδα εξόδου έχασκε ανοιχτή και ο πολυβολητής είχε εξαφανιστεί. Αυτή τη φορά είχε ήδη πηδήξει έξω. Είδα τον ασυρματιστή να έρχεται από το μπροστινό μέρος βιαστικός και χειρονομώντας μου φώναξε «Φύγε, φύγε!». Το διαμέρισμα του ασυρματιστή ήταν κοντά στο πιλοτήριο και υπέθεσα ότι ο κυβερνήτης του έδωσε τη διαταγή. Πήγα στη θυρίδα εξόδου όμως πριν πηδήξω, του είπα ότι ο πολυβολητής κοιλιάς δεν είχε βγει ακόμη από τον πυργίσκο του. Άρπαξε ένα γαλλικό κλειδί και άρχισε να χτυπά αυτό το μεταλλικό πράμα για να τον ειδοποιήσει να βγει. Αργότερα έμαθα ότι τον έβγαλε όμως είχε τραυματιστεί στο πόδι και τελικά πέθανε σε Γερμανικό νοσοκομείο. Μάλλον από γάγγραινα… Τελικά εγώ προσεδαφίστηκα σε ένα χωράφι με καλαμπόκια και σχεδόν αμέσως με συνέλαβε ένας Γερμανός εθνοφρουρός. Φορούσε ένα Γερμανικό κράνος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, από αυτά που είχαν μια σουβλερή αιχμή στην κορυφή. Σήκωσα τα χέρια μου ψηλά όμως όταν ήρθε κοντά μου με χτύπησε δυνατά, με ένα παλιό τουφέκι που είχε. Τρελάθηκα από τον θυμό μου. Αν είχα όπλο θα τον είχα πυροβολήσει. Ύστερα με οδήγησαν σε ένα κτίριο όπου συνάντησα αιχμάλωτους τον ασυρματιστή μου και τον ιπτάμενο μηχανικό, από το πλήρωμά μου».

Καθώς το χτυπημένο Β-17F «Unbearable II» έπνεε τα λοίσθια, ο χειριστής του Υπολοχαγός (Ι) Norman Armbrust, προσπαθούσε να το κρατήσει στον αέρα, μέχρι οι άνδρες του να μπορέσουν να το εγκαταλείψουν. Οι τελευταίοι που παρέμεναν στο εσωτερικό τού βομβαρδιστικού ήταν ο τραυματισμένος πολυβολητής, Λοχίας (Ι) Nelson Huston και ο ασυρματιστής Επιλοχίας (Ι) Robert Myllykoski, που κατάφερε τελικά να τον απεγκλωβίσει. Την ώρα που διαδραματίζονταν όλα αυτά, ένα Γερμανικό Ju-88 επετέθη στο ξοφλημένο βομβαρδιστικό χτυπώντας τον Νο.4 κινητήρα ο οποίος πήρε φωτιά. Όλοι ένιωθαν πως ο χρόνος τους μετρούσε πλέον αντίστροφα, καθώς ο κίνδυνος μιας έκρηξης ήταν πολύ πιθανός. Ο Myllykoski βοήθησε τον Huston να πηδήξει στο κενό, ενώ ο κυβερνήτης Norman Armbrust ήταν ο τελευταίος που εγκατέλειψε το αεροσκάφος, κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή. Και οι 10 άνδρες του πληρώματος συνελήφθησαν αιχμάλωτοι των Γερμανών, σε διαφορετικά σημεία, λίγο μετά την προσεδάφισή τους. Οι τρεις εξ’ αυτών ήταν τραυματίες και νοσηλεύτηκαν σε Γερμανικά νοσοκομεία. Επρόκειτο για τον βομβαρδιστή Ανθυπολοχαγό (Ι) Charles L Wallin, τον ναυτίλο Ανθυπολοχαγό (Ι) Robert Ellwood και τον Λοχία (Ι) Nelson Huston. Ο Ellwood παρέμεινε επί τρεις μήνες στον ίδιο θάλαμο με τον βαριά τραυματισμένο Huston και ο τελευταίος πριν πεθάνει, τού είχε εκφράσει κατ’ επανάληψη, την ευγνωμοσύνη που ένιωθε για αυτόν που τον βοήθησε να εγκαταλείψει το χτυπημένο αεροσκάφος. Δυστυχώς επειδή ήταν σχεδόν αναίσθητος δεν μπορούσε να καταλάβει ποιος τον βοήθησε. Επιπλέον ο Huston του εκμυστηρεύθηκε ότι ήταν διαβητικός και αυτό εμπόδιζε την επούλωση των τραυμάτων του.

Ο Dascoulias ήταν κι αυτός ελαφρά τραυματισμένος όμως η κατάστασή του δεν ενέπνεε ανησυχία και δεν νοσηλεύτηκε. Λίγο μετά την σύλληψή του, οι Γερμανοί έστησαν τον Peter και δυο ακόμη από το πλήρωμά του, σε έναν τοίχο και οι Αμερικανοί αεροπόροι πίστεψαν ότι θα τους εκτελούσαν. Παρόλα αυτά οι Γερμανοί απλά τους έκαναν σωματική έρευνα και τους αφαίρεσαν τα ατομικά kit επιβίωσης, παίρνοντας και ότι χρήματα υπήρχαν στις τσέπες τους. Κατόπιν τους άφησαν δυο μέρες νηστικούς, σε χωριστά κελιά, μόνο με νερό και λίγο τσάι και μετά άρχισαν να τους ανακρίνουν. Μετά το πέρας της ανάκρισης τους έγδυσαν και τους πήραν τις στολές τους, δείχνοντας ιδιαίτερη προτίμηση στα δερμάτινα αεροπορικά τους τζάκετ και τις μπότες τους. Στους αιχμαλώτους δόθηκαν παλιά κουρελιασμένα ρούχα τα οποία αναγκάστηκαν να φορέσουν. Την επόμενη ημέρα τους διαχώρισαν και τον Peter τον μετέφεραν μαζί με άλλους κρατουμένους στο Stalag 7-A, το οποίο βρισκόταν κοντά στην πόλη Moosburg, στην Νότια Βαυαρία. Εκεί οι συνθήκες διαβίωσης από άποψη υγιεινής και διατροφής ήταν άθλιες, καθόλη την διάρκεια της δίμηνης παραμονής τους εκεί. Όπως θυμόταν ο βετεράνος αεροπόρος, στην αρχή πέρασαν δύο εβδομάδες, χωρίς να έχουν έστω μία στοιχειώδη φροντίδα, όπως το ξύρισμα. 

Στις αρχές Οκτωβρίου 1943 ο Peter μεταφέρθηκε στο Stalag 17-B, στην πόλη Krems της Αυστρίας, όπου κρατήθηκε τους 18 από τους 21 μήνες της αιχμαλωσίας του. Εκεί οι συνθήκες διαβίωσης ήταν λίγο καλύτερες από το προηγούμενο στρατόπεδο. Όπως θυμόταν ο Peter το πρώτο πράγμα που τους έκαναν ήταν να τους πάρουν τα ρούχα και να τα βάλουν μέσα σε κλίβανους, για να τα αποστειρώσουν, ενώ άπαντες οι νεοφερμένοι κουρεύτηκαν «στον πάτο, με την ψιλή» για να απαλλαγούν από ψείρες και ψύλλους. Στο δεύτερο μισό του 1944, στους ταλαιπωρημένους άνδρες επετράπη να λαμβάνουν μία φορά την εβδομάδα ένα πακέτο με τρόφιμα και τσιγάρα, τα οποία τους διανέμονταν μέσω του Διεθνούς Ερυθρού Σταυρού. Οι αιχμάλωτοι πρόσεξαν ότι οι Γερμανοί φρουροί μάζευαν από κάτω τα αποτσίγαρα των Αμερικανών για να τα καπνίσουν. Έτσι ανέπτυξαν μαζί τους ένα σύστημα ανταλλακτικής οικονομίας. Με λίγα τσιγάρα και σαπούνι, μπορούσαν να βρουν διάφορα αγαθά, όπως αυγά και τυρί, καθώς πολλοί από τους φρουρούς επισκέπτονταν γειτονικές φάρμες. Το στρατόπεδο ήταν τεράστιο και οι αιχμάλωτοι, ένα σύνολο από 4000 - 5000 άνδρες,  διέμεναν σε τομείς, χωρισμένοι ανά εθνικότητες, Αμερικανοί, Βρετανοί, Γάλλοι, Ρώσοι κλπ. Σε μια περίπτωση ο Peter και ορισμένοι άλλοι συνάδελφοί του, έκρυψαν δύο Ρώσους στρατιώτες στον δικό τους τομέα, επειδή οι Γερμανοί φρουροί τους φέρονταν απάνθρωπα, εξαπολύοντας συχνά τα σκυλιά εναντίον τους. Κατά την διάρκεια μιας βραδινής απόπειρας απόδρασης οι Γερμανοί εντόπισαν δύο φυγάδες κοντά στα συρματοπλέγματα και τους σκότωσαν εν ψυχρώ, ενώ μη γνωρίζοντας πόσοι ακόμη από τους κρατούμενους συμμετείχαν στο εγχείρημα, άνοιξαν πυρ εναντίον των θαλάμων. Το πρωί που τους έβγαλαν έξω για να τους μετρήσουν ο Peter αντίκρυσε έναν νεκρό, ο οποίος είχε 10-12 σφαίρες στο κορμί του. 

Στις αρχές Απριλίου 1945 όλοι πλέον μπορούσαν να ακούσουν τον ήχο, από τις βολές του πυροβολικού των Σοβιετικών, οι οποίοι πλησίαζαν. Οι Γερμανοί εκκένωσαν το στρατόπεδο ξεχωρίζοντας τους Αμερικανούς αιχμαλώτους, τους οποίους ανάγκασαν να σχηματίσουν μία μεγάλη φάλαγγα, με κατεύθυνση δυτικά, προς τις αμερικανικές γραμμές. Η πορεία μέσα στο κρύο σε κακοτράχαλο έδαφος και με ελάχιστο φαγητό, διήρκεσε αρκετές εβδομάδες. Κατά την διάρκειά της, οι φρουροί τούς ανακοίνωσαν τον θάνατο του Προέδρου Ρούζβελτ, στις 12 Απριλίου 1945. Τελικά μετά από μία εξαντλητική πορεία μέσα από τα βουνά, ο Peter και οι συνάδελφοί του συναντήθηκαν επιτέλους με την εμπροσθοφυλακή της Τρίτης Στρατιάς, του Στρατηγού George Patton, στις αρχές Μαΐου. Οι αιχμάλωτοι είχαν εγκαταλειφθεί την νύχτα από τους Γερμανούς φρουρούς τους, κατά τη διάρκεια του ύπνου! Έτσι λοιπόν η εφιαλτική περιπέτεια της αιχμαλωσίας του νεαρού αεροπόρου έφτασε στο τέλος της. Αρχικά νοσηλεύτηκε σε νοσοκομείο προκειμένου να αναλάβει πλήρως τις δυνάμεις του, όντας υποσιτισμένος και ταλαιπωρημένος από τις κακουχίες και κατόπιν, λαμβάνοντας άδεια απολύσεως 30 ημερών, μπόρεσε να επιστρέψει ασφαλής πίσω στην οικογένειά του στις ΗΠΑ, τον Ιούνιο του 1945. Για την υπηρεσία του στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Επιλοχίας (Ι) Peter Dascoulias παρασημοφορήθηκε με το Αεροπορικό Μετάλλιο και δύο Φύλλα Δρυός (Air Medal with 2 Oak Leaf Clusters), το μετάλλιο της Μωβ Καρδιάς (Purple Heart) και το Μετάλλιο Αιχμαλώτου Πολέμου (Prisoner of War Medal). Μετά τον πόλεμο εργάστηκε στην Υπηρεσία Ύδρευσης στο Warren του Ohio από όπου και συνταξιοδοτήθηκε. Το 1952 παντρεύτηκε την αγαπημένη του Bessie V Dascoulias με την οποία απέκτησε τρία παιδιά, τον John, τον Frank, και την Christina. Το 1968 και το 1970 ταξίδεψε στην Ελλάδα και επισκέφτηκε το χωριό Μαυριά, όπου μέσα σε κλίμα έντονης συγκίνησης, συνάντησε τον θείο του Χρήστο, αδελφό του πατέρα του, με τον οποίο είχαν πολλά να θυμηθούν και να κουβεντιάσουν. Ο βετεράνος αεροπόρος απεβίωσε στις 16 Μαΐου 2005, σε ηλικία 84 ετών.

Dascoulias 7
Φωτογραφία από απόκομμα εφημερίδας λίγο μετά την αποφοίτησή του ως πολυβολητής. (Christina Dascoulias)
Dascoulias 12
Ο Επιλοχίας (Ι) Maynard Harrison Smith ήταν κι αυτός πολυβολητής στην 423η Μοίρα Βομβαρδισμού, όπως ο Pete Dascoulias. Ο Smith κέρδισε το Medal of Honor στην αποστολή της 1ης Μαΐου 1943 που είχε ως στόχο την βάση υποβρυχίων στο Saint-Nazaire της Γαλλίας. (National Archives 79349AC)
Dascoulias 10
Τα παράσημα του βετεράνου αεροπόρου τα οποία μας έστειλε η κόρη του Christina Dascoulias. Από αριστερά προς τα δεξιά διακρίνονται το Purple Heart, το Prisoner of War Medal και το Air Medal με 2 Oak Leaf Clusters. (Christina Dascoulias)
Dascoulias 9
The final resting place of the Greek American WW2 veteran, Peter J. Dacoulias. (Christina Dascoulias)
dascoulias 13
Ο εικονιζόμενος Υπολοχαγός (Ι) Leroy Sugg ήταν ένας έμπειρος χειριστής και ο Dascoulias πέταξε μαζί του στις 5 από τις 16 αποστολές της πολεμικής του θητείας. Σε μία από αυτές, το B-17F που επάνδρωναν, κόντεψε να συγκρουστεί με το προπορευόμενο αρχηγό αεροσκάφος του σχηματισμού, το οποίο χτυπήθηκε άσχημα από Γερμανικά καταδιωκτικά. Ο Υπολοχαγός (Ι) Sugg τον Ιούλιο του 1943, ολοκλήρωσε την θητεία των 25 πολεμικών αποστολών και επέστρεψε στις ΗΠΑ. Αργότερα υπηρέτησε στην 234th Base Unit η οποία έδρευε στο Clovis Army Airfield, του New Mexico. Δυστυχώς σκοτώθηκε στις 2 Ιουνίου 1944, με το B-29, 42-6375, κατά τη διάρκεια μιας νυχτερινής εκπαιδευτικής πτήσης. (306th Bomb Group Archives)

Special thanks to Christina Dascoulias and John Dascoulias for their great contribution and help during my search!

Sources

 

1. Personal correspondence of George Chalkiadopoulos with Christina and John Dascoulias.

2. Interview of Peter Dascoulias to Joseph Nuzzi in the framework of research "YOUNGSTOWN STATE UNIVERSITY ORAL HISTORY PROGRAM".

3. https://www.recordherald.com/news/8754/remembering-norman-armbrust 

4. https://www.ww2history.org/war-in-europe/hope-survival-and-death-and-the-wwii-story-of-306th-bomb-group-surgeon-thurman-shuller/ 

5. https://www.306bg.us/ 

6. https://aviation-safety.net/wikibase/51715 

7.https://www.americanairmuseum.com/